呪われた画家は筆を折らない

柚乃うと

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第十話　喜びのあと

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　「ルリネ先生！展覧会、大成功でしたね！」
　満面の笑みで話しかけてきたのは、この件に一番力を尽くした人――そう、エーシャさんだ。
　私たち芸術科の展示会。実に数百人ものお客さんが訪れ、チケットは瞬く間に無くなってしまった。人が絶えることなく、会場は常に大忙し。中でも人気だったのは、私と――何より彼女の絵だった。
　「そうですね、上手くいって良かったです。……行きますか、エーシャさん」
　はい！と大きな声で頷く彼女とともに、校長室へと向かう。

　私たちの戦場はまだ続く――とりあえずは、これで納得してもらえるだろうか。
　三回ノックをして、扉をゆっくりと開ける。
　「カイヤ校長、言いたいことがあって――あれ？」
　首を傾げるエーシャさんと、彼女に視線を送る私。
　確かに校長先生らしき声は聞こえるのに、彼の姿は見えない。
　
　「……で、何かご提案でも？元生徒会長がこんなことで、本当に学校のためになるのですか」
　誰もいない校長室で、声のする方向へと静かに進む。
　元生徒会長？――まさか。

　「この学園を危険に巻き込むことは致しません、約束しましょう」
　それは、私がよく聞き慣れた声だった。
　でも、なぜ。――なぜ彼がここに？

　「――アウリス・アムレートの名において」

　その名前を耳にした瞬間、私はエーシャさんの手をとった。そのまま小走りで校長室の外へ向かい、音を立てないように扉を閉める。
　「聞こえましたか」
　「……え？どういことですか？先生」
　彼女は怪訝そうにこちらを見るだけだ。――聞こえていたのは私だけ、なのかもしれない。

　学園祭の中止に、それからアウリス様の声。
　言いようのない不安が募るが、私はそれを彼女に打ち明けることができなかった。
　なぜなら――エーシャさんが、校長先生と話をした、と伝えてきたからだ。

　「めちゃめちゃ渋い顔されましたよ！でもさすがの実績に、認めるしかなかったんでしょうね！」
　よかったよかったと机を囲むのは、モネアとエーシャさん、それからマレ先生や数人の生徒たちだ。
　「きみたちの成果だね、素晴らしいよ。――ルリネちゃん？どうかした？」
　先生の言葉に、私ははっと顔を上げる。
　「いえ、なんでも……」
　どうしても、あの時の校長室が頭をよぎる。

　校舎はいつもの数倍騒がしく、すっかりお祭りムードだ。
　その空気を壊すことは、私にはできない。――ただひたすら、何もないことを祈るしかなかった。

　＊＊＊

　「わ、すごいすごい！美味しそうなものたくさんだね！」
　モネアに手を引かれて、私は中庭をぐるぐるしている。
　今日は文化祭本番。何事もなかったかのようなその賑わいは、私の息を少し楽にしてくれた。
　
　「――ルリネ先生！」
　大きな声に振り返ると、絵の具を抱えて立っていたのは、ソメノさんだった。
　「この間はありがとうございました。……私、今日でこの科をやめようと思ってるんです」
　「――それは、少し寂しいですね」
　彼女の名前が大きく刻まれた、ライブドローイングの貼り紙を見る。
　「いえ……本当は、ずっと前にやめるつもりだったんですけど――最後にもう一度、あの子と絵が描きたくて」
　風にはためくその紙には、もう一人、エーシャさんの名前も書かれていた。

　「……楽しんでください。ソメノさんの選ぶ道を応援します」
　やっと絞り出した声だったけれど、彼女を縛るものが少し緩んだのか――ソメノさんは頬を緩めた。
　「私、この学校で図書館の司書になりたくて」
　先生におすすめをあげますね、と言って、彼女が渡してきたのは小さな本だった。
　青い表紙に、異国の言葉で題名が書いてある。
　「ありがとうございます――楽しみに読みますね」
　私の言葉に、彼女はまた嬉しそうに笑う。

　「これ、実は今回描く絵のテーマなんです！始まる前に読んでくださいね」
　手を振るソメノさんは、私が見たどの彼女より逞しかった。
　
　彼女を見送り、さっそく表紙をめくったその時――一枚の紙が落ちた。
　何気なく拾おうと手を伸ばすと、そこにある文字に目がいく。

　――ルリネ先生へ

　丁寧な筆跡で書かれた宛名のすぐ横に「至急」と添えられている。
　「ごめん、モネア……ちょっと待って」
　中庭の端に移動し、震える手でそれを開く。

　――こんな形になってしまい、また、今までの失礼な態度については本当に申し訳ありません。
　エーシャと先生を巻き込みたくなくて、勝手に調べさせていただきました。
　カイヤ校長は、有力な貴族と何かしらのトラブルを抱えているようです。
　今回の文化祭も、その件が関わっているのだと考えます。
　そして……疑いを持たせるのは心苦しいのですが、アウリスという貴族に警戒してください。

　――先生の無事と活躍を祈っています。
　ソメノ

　三度読み返して、ようやく体が震えていることに気づく。
　やっぱり――嫌な予感が繋がっている。
　
　「ルリネ！――大丈夫？」
　駆け寄ってきたモネアの向こうに――よく知る青い服が小さく揺れた。

　――アウリス様。

　周囲の音が聞こえなくなるほどの緊張と不安。気づいた時には、私はすでに走り出していた。

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