灰の翼は自由を知らない

第二章 風を抱いて

第25話 沈黙の傍観者

東都、朝焼けの差し込む部屋の一隅。

数日前、救出された子どもたちは、灰翼の協力で南市郊外の安全な隠れ家に移された。沙織ともう一人の医療担当者が交代で世話にあたり、心身のケアと避難準備が進められている。
晃と沙耶は、東都での見届けを終え、この場所を離れる決意を固めていた。椎名と奏については、今のところ灰翼も静観の姿勢を取っている。
確証がない以上、現時点では『泳がせる』という判断だった。
荷物はすでに最低限のものだけがまとめられていた。
家具や生活用品は、ほとんどそのまま。
戻るつもりがない──そう決めた晃の決断だった。

静かな室内に、端末の着信音が響いた。

画面には、ひとつの名もなきアカウント。
だが、晃にはそれが誰かすぐにわかった。

──蒼風

《……通話、いいか？》

メッセージはそれだけだった。
晃は画面をタップし、通話を開始する。

「……いるか？」
『ああ。聞こえているよ、晃くん』

どこか落ち着いた、静かな声だった。

「……もう行く。南市に。証拠を探して、あの子たちを助ける」
『それが、君の答えなんだね』
「でも……それだけじゃ、何も変わらない気もしてる」

ふと、討論会の記憶がよぎった。
観客の誰かが涙ぐんでも、拍手が起きても──
あの壇上の熱は、どこか遠く、現実を揺るがすには足りなかった。

『君が感じた通りだ。真実を語るだけでは、届かない。だからこそ、今、必要なのは、言葉ではなく『場』だ』
「場……？」
『公的に語る場──選挙だよ。
民意を動かし、権力の形を変える。
それが唯一、彼らに届く形になる』
晃は小さく息を吸った。

「……やっぱり、そうか」
『でも、選挙だけでも不十分だ。証拠が要る。誰にも否定できない、現実の痕跡が』
『協定文書の写しは、今も私の手元にある。けれど、それだけでは足りない』
『施設内で行われた『移植記録』や『搬送ログ』──あの街に、まだ痕跡が残っているはずだ』
『そして……君の探し出したSSD』
『だが、まだ決定的な証拠が足りない』
「南市に、『白の裂界』にあると思う。そのために行く」

あの言葉が意味する場所に、ようやくたどり着いた気がした。
沙織がかつて語った、『臓器提供のための選別施設』――
南市中央医療センター。

彼女はあの場所を、『白の裂界（はくのれっかい）』と呼んだ。

いま、そこに向かう理由がある。

『わかっている。君になら、見つけられる。……君の目は、もう過去を見ていない。前を見ている』
「……ありがとう、蒼風」

少しの沈黙。
「なあ、もしかして、俺……あなたに、会ったことがあるか？」

一瞬、通話の向こうで気配が揺れた。

『どうかな。人は、誰かに会ったことを『出会い』と呼ぶ。でも私は、まだその言葉を使う勇気がない』
「……変な言い方だな」
『いつか、私が自分の声で、真実を語れる日が来たら。きっとそのとき、答えるよ』

通話が切れた。

しばらく、晃はじっと端末を見つめていた。

その手に、かすかな熱が残っていた。

＊＊＊

夕暮れ時。
東都の一角にある古い建物の屋上。
低層だが見晴らしがよく、今も、限られた人間にだけ知られた、監視のための場所として使われている。

出雲隼人は、手すりの前に立ち、遠くの空を眺めていた。

出雲の視線の先には、ビル群の隙間から見える一棟のマンションがあった。
あの部屋の一室に、晃と沙耶がいる。

数百メートルの距離。目には、荷造りをするふたりの姿が小さく映っている。
耳元の小さな受信機からは、盗聴器を通して会話が流れていた。
ガムテープのちぎれる音、短い笑い声、足音の気配──そのすべてを、出雲は静かに受け取っていた。

だが、その目は次第にマンションから離れ、空へと向かっていた。

ビルの群れの向こうに、ゆっくりと沈んでいく夕日。
オレンジ色に染まる空が、まるで誰かの心を包むように広がっている。

それを眺める彼の手の中には、小さな黒いセキュリティケースがあった。
カードほどのサイズで、内部には暗号化された復号キーが格納されている。

晃が第四補助施設から持ち出したSSDは、複数層の暗号化が施されており、灰翼側でも解読に苦戦していると、別ルートから情報が入っていた。
晃たちが今後の戦局を動かすために必要な『鍵』の一つ。
それを渡すか否か──その判断は、出雲ひとりに委ねられていた。

渡せば、あるいは戦局は変わるかもしれない。
だが、それは自分が一線を越えることも意味していた。

出雲は、その角を指でつまみ、ほんの一瞬だけ力を込めた。
強く押せば、物理的に破壊できる設計だ。だが──その手を止める。

まだ、その時ではない。
晃が南市に向かうと決めた今も、出雲はまだ彼の行動を見守っている。

すべてを託すわけではない。
信じたわけでもない。

ただ──あの時、あの目を見て、少しだけ立ち止まった。

「……まっすぐすぎるんだよ、お前は」

ひとりごとのように、呟く。

誰に聞かせるわけでもない声。

討論会で、真正面から姫野にぶつかっていった姿。
大学時代、政治サークルで初めて出会ったときから、変わっていない。
あの頃も、相手が誰であれ、正面から挑んで、そして時には粉々に砕けた。

（どこまでも直線的なやつだ。だから壊れるときも一直線だろう）
（……それでも、危なっかしいけど、止めたくないと思った）

そのとき、不意に耳に届いた。

『……蒼風って、もしかして蓮見さんなのかな？』

ビルの隙間から見えるマンションの一室。
沙耶の声が、盗聴器越しに、出雲の耳に届く。

少し間があって、今度は晃の低い声が続く。

『……お前も、そう思うか？』

沙耶が何かを返すように笑う。

そのやりとりに、出雲は静かに息を吐いた。
出雲は、ゆっくりとまぶたを閉じた。

（……そうか。気づいたか）

まるで、記憶の奥底にしまっていた何かが、そっと引き出されたようだった。
蓮見の声は、あいかわらず冷静だった。
どこまでも理性的で、感情を見せない。

（……感情がないわけじゃない。むしろ、誰よりも激情を押し殺してる）

だからこそ、危うい。
それでも──羨ましいとさえ思ったことがある。
あの夜、ふたりで向かい合ったときの会話が甦る。

「選挙と証拠、これがあれば覆せる」
「そうだろうな」
「だけど、選挙で勝つことは不可能だ。不正が仕組まれている」
「具体的には？」
「開票時の電子集計が操作されている。票のすり替えも。少なくとも二箇所の投票所で、実際の投票数と報告が一致していない記録がある。……上層部が関与しているのは確実だが、決定的な証拠がない」
「つまり、それを探れと？」
「君にしか頼めない」
「……何を頼んでいるのかわかっているのか」
「わかってる。これが表沙汰になれば、暴動が起きるかもしれない。国そのものが揺らぐ。……そして君も、無事では済まない」

出雲は、そのとき無言で頷いた。
表情ひとつ変えずに。

自分が何を背負うことになるのか──それも、すべて理解していた。
情報を暴くということは、国家そのものの基盤を揺さぶるということ。
それに加え、消される可能性も、名を汚される危険も、決して小さくない。
それでも、口には出さなかった。
言葉にする必要もなかった。

（知ってて頼んでくるとはな。意外とシビアな人だ）
（でも……誰よりも、この国の未来を想っているのは、間違いない）
（証拠と選挙さえあれば──あの人は、もしかしたら『勝てるかもしれない』）
（……だが、その『かもしれない』に、命を懸ける覚悟があるのか）

その問いは、晃ではなく、自分自身に向かっていた。

（僕は今、何者なんだ）

政権の犬でもなく、灰翼でもなく。
本庁に籍は残っている。
だが、現場にはもう呼ばれない。
報告義務も形ばかりだ。

……だが、切られたわけではない。
彼らは、自分をまだ『使える駒』として見ているのかもしれない。
あるいは──監視の枠内に置いておきたいだけか。

……彼らも、もう気づいているのだろう。
出雲が、どちらにも本気では従っていないことを。

（今の僕は、ただの情報屋だ。秩序の番人でも、正義の味方でもない）

かつての自分は、もっと単純だった。
理屈と損得、計算だけで十分だと思っていた。
感情を挟まなければ、傷つくことも、迷うこともない──ずっとそうやってやり過ごしてきた。

なのに、どうしていま、こんなにも足が止まるのか。

けれど、あの男を──いや、かつて同じ時間を過ごし、同じ場所で言葉を交わした『あの男』が背負おうとしている『火』を、消したくはなかった。

あの男を見ていると、過去の自分が問いかけてくる気がする。

お前は、あの時、踏み出さなかった。
だが、もし踏み出していたら、こんな顔をしていたのかもしれない。

それが滑稽でも、無謀でも──どこか、羨ましかった。

それだけは確かだった。

「どちらかに肩入れすれば、もう元には戻れない」

小さくつぶやいたその言葉は、夕焼けの風に溶けていった。

過去に、自分は選ばなかった。
それを悔いたことはなかったはずなのに、今になって、胸の奥に鈍い痛みが残っているのを感じる。

通信機が、一度だけ光った。だが、それ以上の通知は来ない。
蒼風からの連絡は、もうしばらくはないのだろう。

風が、髪を少し乱す。
それでも、出雲は顔を動かさなかった。

やがて、ゆっくりと踵を返す。

出雲は、踵を返したその歩みの中で、ポケットにしまわれたセキュリティケースをそっと握りしめた。
去り際、誰にも聞こえないような声で、彼は呟いた。

「……君たちは、ほんとに厄介だな」

※この作品はライト文芸大賞にエントリー中です。

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