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第一章 森の生活と孤児院改革：ギルド登録と初めてのビジネス

第57話 コロの嗅覚がチート級！ あっという間に群生地を発見

　ウィンドウには、ご丁寧に3Dモデルまで表示されている。
　くるくると回転させながら、葉の形、茎の色、根元の特徴まで、じっくりと観察する。
　うん、これなら見間違えることはないだろう。

「よし、覚えた！　これと同じ葉っぱを探すんだ！」

　私は、地面に視線を落とし、神経を集中させる。
　銀色がかった、ギザギザの葉っぱ……。
　銀色がかった、ギザギザの葉っぱ……。

　……ない。
　いや、ある。ありすぎる！

（うわ、似たような葉っぱ、めちゃくちゃいっぱいあるじゃん！）

　森の地面は、多種多様な植物で覆われている。
　朝露に濡れて銀色っぽく光る葉っぱもあれば、虫に食われてギザギザになっている葉っぱもある。
　ウィンドウの画像と見比べては、「あ、これは違う」「こっちも違うな」と、一つ一つ確認していく。
　地味だ。なんて地味な作業なんだ！

『コトリ、どうした？』

　私がうんうん唸っていると、コロが心配そうに私の顔を覗き込んできた。

「うーん、この葉っぱを探してるんだけど、なかなか見つからなくて」

　私は、ウィンドウの画像をコロに見せるようにしながら、頭の中でナイト・グロウのイメージを強く思い描く。もちろん、コロにはウィンドウは見えていないけど、私の【もふもふテイマー&翻訳】の能力なら、ぼんやりとしたイメージくらいは伝わるかもしれない。

『ふむふむ。銀色で、ギザギザ……』

　コロは、何かを理解したように頷くと、くんくんと地面の匂いを嗅ぎ始めた。
　でも、お手本となる本物の匂いがないせいか、コロも首を傾げている。

（だめかー。やっぱり、最初の一本は、私が自力で見つけるしかないか！）

　気を取り直して、再び地面とのにらめっこを再開する。
　前世での、書類の山から目的の一枚を探し出す作業を思い出す。あの頃鍛えた集中力が、今ここで役に立つとは……人生、何が幸いするか分からんもんだな！
　そして、10分ほど経っただろうか。

　大きな木の根元、苔むした岩陰に、ひっそりと生えている一株の植物が、私の目に留まる。
　他の植物とは明らかに違う、独特の銀色の輝き。
　ノコギリのように細かく、特徴的なギザギザの形をした葉。

「……あった！」

　思わず、声が出る。
　ウィンドウの3Dモデルと、寸分違わぬ姿。
　これだ！　間違いない！

（根っこからってことだったな……）

　私は、四次元バッグから園芸用スコップを取り出し、宝物を掘り当てる考古学者みたいに、慎重に、丁寧に、そのナイト・グロウを根っこから掘り起こした。
　土を優しく払い、その銀色の葉を手に取る。

「コロ、これだよ！　この匂い、覚えて！」

　私は、掘り出したばかりのナイト・グロウを、コロの鼻先にそっと近づける。
　土の匂いと、植物の青々しい匂い。そして、ナイト・グロウだけが持つ、わずかに甘く、清涼感のある独特の香り。
　コロは、くんくん、と数回匂いを嗅ぐと、全てを理解したように、ぱっと顔を上げた。
　そして、自信満々に一声鳴いた。

『わかった！　この匂い、知ってる！』

「本当！？」

『うん！　森の奥！　いっぱい匂いする！』

　なんと！
　我が家の相棒、優秀すぎる！
　お手本さえあれば、あとはコロの独壇場だ！

「よし、コロ！　案内して！」

『任せて！　こっち！』

　コロは、嬉そうに尻尾を振ると、白い弾丸のように森の奥へと駆け出していく。

「わ、ちょっと待ってよ、コロ！」

　私も慌ててその後を追いかけるが、10歳の子供の足では、コロのスピードには到底追いつけない。
　少し進んだ先で、コロはぴたりと足を止め、不思議そうにこちらを振り返った。そして、私が追いつくのを待つと、今度は私の歩調に合わせてゆっくりと歩き始めた。時々、ちゃんとついてきているか確認するように、ちらちらと私を振り返りながら。

（……うっ、賢い！　気遣いまでできるなんて！　うちの子、完璧すぎる！）

　そんな頼もしいナビゲーターの先導で、私たちは森の奥へと進んでいく。

　コロの嗅覚ナビゲーションは、最新のカーナビよりも正確だった。
　そこからは、一度も迷うことなく、最短ルートで、ナイト・グロウの群生地へと私たちを導いてくれる。

　15分ほど歩いただろうか。
　木々の隙間から、少しだけ開けた場所に出た。
　そこには、陽の光を浴びて、銀色にキラキラと輝く葉っぱたちが一面に生い茂っていた。