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第一章 森の生活と孤児院改革：アップデートと旅立ちの決意

第63話 ご褒美は鳥の丸焼き！ みんなで食べる夕食は格別です

　夕暮れのオレンジ色の光が、ハルモニアの街並みを優しく包み込む頃。
　私は、今日の戦果 （リアルマネー）を四次元バッグに大事にしまい込み、気分はまるで凱旋将軍だ。

（ふふん。まあ、実際に戦場で手柄を立ててきたのは、私じゃなくてコロ隊長だけどね！　私は、その後方でそろばんを弾いていただけの、抜け目のない兵站担当ってところかしら！）

　うん、我ながら完璧な役割分担である。

『コトリ、お腹すいたー！　あの骨のついたお肉、早く食べたい！』

「はいはい、分かってますよ、隊長。今日の君はMVPだからね、特大のボーナスが出ますよーだ」

　私の足元では、今日の真の功労者であるコロが、尻尾をぶんぶん振り回しながら私の帰還を急かしている。その純粋な食欲が、私の商人魂をさらに燃え上がらせるのだ。そう、全ては、この可愛いもふもふに美味しいものを食べさせるため！　私の動機、常に不純である。

　孤児院の、あの見慣れたボロい……いや、趣のある扉が見えてくる。
　ギィィ……と、今日も元気に断末魔のような悲鳴を上げる扉を開けると、そこには、夕食前の、いつも通りの静かな時間が流れているはずだった。

「「「おかえりー！」」」

「うわっ！？」

　扉を開けた瞬間、クラッカーでも鳴りそうな勢いで、子供たちの元気な声に出迎えられる。
　レオとルークが「おかえり！」「腹減ったー！」と私の両腕を引っ張り、アンナは少し照れくさそうに「おかえりなさい、コトリ」と微笑んでくれる。
　そして、その後ろから、エミリーがてててっと小さな足音を立てて駆け寄ってきて、私のローブの裾を、きゅっと小さな手で掴んだ。

「……おかえりなさい、コトリお姉ちゃん」

（……うっ！）

　その、はにかむような笑顔の一撃！
　私の心のHPゲージが、一瞬で蒸発した。
　なんだこの可愛い生き物は！　天使か！？　天使なのか！？
　今日の稼ぎ、全部この子のお菓子代に突っ込んでもいい！　と、本気で思ってしまうくらいの破壊力だ。危ない危ない、理性を取り戻せ私。

　そんな、天使たちの熱烈な歓迎を受けていると、食堂の奥から、ひょっこりと顔を出した人物がいた。
　リックだ。
　彼は、腕を組んで壁に寄りかかりながら、いつものようにそっぽを向いている。

「……おせーじゃねえか。どこ、ほっつき歩いてやがったんだ」

（キター！　ツンデレお兄ちゃんの、不器用な「心配してたんだぞ」！）

　その言葉の裏に隠された「無事だったか？」「怪我してないか？」という心の声が、私には手に取るように分かる。
　ふふん、可愛い奴め！

「ただいま、リックお兄ちゃん。みんなも、ただいま！」

「だから、誰がお兄ちゃんだ！」

　顔を真っ赤にして怒るリック。うん、今日も通常運転で何よりだ。
　その、和やかな（？）家族の団らんの空気を切り裂くように、厨房からラスボスが登場する。
　マーサ院長だ。
　彼女は、その鋭い目で私をじろりと睨みつけると、ふんと鼻を鳴らした。

「ずいぶん遅かったじゃないか、コトリ。てっきり、どこぞの悪い大人にでも騙されて、今頃泣きべそかいてるかと思ったよ」

（はいはい、こちらも通常運転のツンデレおばあちゃん！　心配してくれてありがとう！）

「大丈夫ですよ、マーサさん。見てください、今日の戦果です！」

　私は、満面の笑みで、四次元バッグにそっと手を入れる。
　そして、食堂の古びた木のテーブルの上に、まず、今日の稼ぎの大部分を、一枚、また一枚と並べていった。
　カリン、カリン、と。
　銀貨がテーブルを叩く、澄んだ音が四回。
　子供たちの息を呑む音が聞こえる。

「そして、これが残りのお金」

　続けて、ことん、ことん、と。少し軽い音を立てて、中銅貨を8枚を銀貨の隣に並べた。