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第一章 森の生活と孤児院改革：アップデートと旅立ちの決意

第72話 和食が孤児院を救う！ 日本の朝ごはんに子供たちも感動

「こ、コトリ……これ、何……？」

　アンナが、おそるおそる、といった感じで尋ねてくる。

「これはね、『ご飯』っていうの。こっちは『お味噌汁』で、これが『だし巻き卵』。私の故郷の、朝ごはんの定番なんだよ」

　私がそう説明しても、子供たちはまだ半信半疑の顔だ。
　一番最初に動いたのは、意外にもリックだった。
　彼は、無言で箸（私が通販で買った子供用練習箸）を手に取ると、まず、だし巻き卵を一切れ、ぱくりと口に運んだ。
　その瞬間、リックの目が、かつてないほど大きく見開かれた。

「……！」

　言葉にならない、という顔で、彼はだし巻き卵を咀嚼している。
　その表情の変化を、他の子供たちは固唾を飲んで見守っている。

「……うまい」

　ようやく絞り出したような、その一言が、合図だった。

「「「いただきます！」」」

　子供たちは、我先にと、新しい料理に手を伸ばす。

「なんだこれ！　甘いのに、しょっぱい！　ふわっふわだ！」
「この汁、昨日までのスープと全然違う！　なんか、すごく落ち着く味がする！」
「この白いやつ、パンより柔らかくて、甘い！」

　食堂は、再び、驚きと感動の嵐に包まれた。
　特に、だし巻き卵の人気は絶大だった。
　ふわふわの食感と、だしの旨味、そして砂糖の優しい甘さ。
　それは、子供たちの味覚にとって、まさに未知との遭遇。

　初めて体験する「うま味」という概念に、彼らの脳は完全にショートしているようだった。
　エミリーも、小さな口で、一生懸命だし巻き卵を頬張っている。

　そして、お味噌汁を一口飲むと、ふぅ、と幸せそうなため息をついた。
　その姿を見て、アンナがまた泣きそうになっている。うん、君は本当にエミリーのことが大好きなんだね。

　マーサ院長も、一口、お味噌汁をすすると、その動きをぴたりと止めた。
　そして、目を閉じて、じっとその味を噛み締めているようだった。
　その表情は、どこか懐かしいような、それでいて初めての味に戸惑っているような、複雑な色を浮かべていた。

「……コトリ」

「はい」

「……あんたの故郷は、一体どんな国なんだい……？」

　その質問に、私はなんと答えればいいのか分からなかった。
　美味しいものが、たくさんある国ですよ。
　そう言って、私はただ、にっこりと微笑んだ。

　この日、ハルモニア孤児院に、新たな食文化の夜明けが訪れた。
　そして、それは、私の壮大な『異世界食文化革命』の、ほんの序章に過ぎなかったのだ。

　◇

　衝撃の和食デビューから数日。
　孤児院の食卓は、もはや私の独壇場と化していた。

　朝は、だし巻き卵と味噌汁で始まる、日本の朝ごはん。
　昼は、コンソメスープとふわふわの白パン。

　そして夜は、私が【レシピサイト（専門版）】の動画を見て覚えた、様々な国の家庭料理が並ぶ。
　昨日は、トマトとハーブで煮込んだ『チキンのカチャトーラ風』。
　一昨日は、ひき肉とじゃがいもで作った『シェパーズパイもどき』。

　もちろん、材料は通販で買ったものと、市場で手に入る限られたものだけ。
　でも、調味料と、ちょっとした調理のコツさえあれば、料理は無限の可能性を秘めているのだ。

　子供たちは、毎日変わるメニューに、目を輝かせている。
　特に、エミリーの食欲は目に見えて旺盛になり、痩せていた頬も、少しだけふっくらとしてきた。

　その変化が、私にとっては何よりの報酬だった。
　まあ、人助けボーナスで、ちゃっかりポイントも稼がせてもらってるけどね！

　そして、私のビジネスプランも、着々と進行していた。
　夜な夜な厨房にこもり、試行錯誤の末に完成させた、一瓶だけの試作品。
　ルビー色に輝く『妖精の宝石ジャム』は、我ながら完璧な出来栄えだった。