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第二章 ヤマネコ商会、爆誕！：行列のできる露店

第107話 決戦の地は中央広場！ 場所代は高くても『広告費』です

　商業ギルドでの登録から、二日が過ぎた。

　この間、私は宿の厨房を借りて商品の製造に没頭し、昨日は孤児院へ行ってリックとの最終打ち合わせも済ませてきた。

　もちろん、ただ手ぶらで「明日から働け」なんて言いに行ったわけじゃない。
　商品の試作を兼ねて大量に焼いた『森の恵みクッキー』を、お土産として持参したのだ。
「市場調査の一環です！」なんて言い訳したけど、久しぶりにエミリーたちの「おいしい！」という満面の笑みが見たかった……というのは、ここだけの秘密だ。
　マーサ院長も「……ふん、またハイカラなもん作って」と悪態をつきつつ、しっかり完食していたしね。
　そんなみんなの笑顔を貰って、エネルギー充填は完了だ。

　ちなみに、その時から私のリックへの言葉遣いは「ビジネスモード（丁寧語）」に切り替えてある。
　これからは雇用主と従業員という関係になるのだ。馴れ合いではなく、けじめをつけるのも組織運営の基本だ。リックも、そんな私の真剣な態度を感じ取り、少し気を引き締めたようだった。

　そして、「準備は万端だ。いつでも来い」という頼もしい言葉をくれたリックと共に、私は今、決戦の場――ハルモニア中央広場に来ている。

　その運命の朝一番の仕事が、これだ。

「はい、確かに。場所代として、銀貨1枚いただきますね。これには本日の商業税と清掃費も含まれておりますので」

　チャリン。

　広場の管理事務所のカウンターで、無慈悲な音が響いた。
　私とコロの、虎の子の、汗と涙の結晶である銀貨様が、係のおじさんの手によって回収されていく。

「……はい。お願いします」

　私は、精一杯の強がりで、涼しい顔を作ってみせた。
　だが、心の中では血の涙を流している。

（さようなら、私の諭吉……じゃなかった、今は栄一だっけ？　まあどっちでもいいわ。私の大切なお金であることに変わりはないもの！）

　日本円にして一万円！　わずか一日の、しかも地面を借りるだけの代金に一万円！　原宿の竹下通りでも、もうちょっと安い場所あるんじゃないの！？　知らんけど！

「おい、コトリ……。お前、マジかよ」

　私の後ろで、荷物持ちとしてついてきてくれたリックが、青ざめた顔で言ってくる。

「たかが露店だぞ？　あっちの一般区画なら、大銅貨3枚（300リント）だぞ？　半額以下だぞ！？　正気か！？」

　リックが指差したのは、広場の端の方にある、少し人通りが落ち着いたエリアだ。
　確かに、あっちならお小遣いで借りられる。
　でもね、リックお兄ちゃん。
　ビジネスには、「必要な投資」と「無駄な節約」というものがあるんだよ。

「もう、リックお兄ちゃんは心配性ですねぇ」

　私はわざとらしく呆れてみせる。

「いいですか？　お兄ちゃん。これは場所代じゃないんです。『広告費』なんですよ」

「はあ？　広告？」

「そうです。一番高い場所に店を出す。それだけで、『あそこは自信があるんだな』『いいものを売ってるんだな』って、お客さんは勝手に思ってくれるんです。これをアンカリング効果……じゃなくて、えっと、『ハッタリ』って言うんです」

「……お前、たまにすげえ悪い顔するよな」

　呆れるリックをよそに、私は確保した区画へと向かう。
　場所は、中央広場の噴水の目の前。
　朝日が差し込み、水面がキラキラと輝く、文句なしの特等席だ。

（ふふふ、最高のロケーション！　ここなら、お散歩中の貴族の奥様方の目にも、絶対に止まるはず！）

「よし、リックお兄ちゃん。設営を始めましょう！」

「おう。木材はどこだ？　ギルドから借りてくるか？」

　リックが袖をまくってやる気を見せるが、私は首を横に振る。
　そんな前時代的な重労働（肉体労働）、私がするわけないじゃない。