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第二章 ヤマネコ商会、爆誕！：行列のできる露店

第113話 三日間の営業終了！ リックお兄ちゃん、お疲れ様です

「申し訳ございません！　本日分は、これにて完売いたしましたー！」

　私の声が枯れ気味に響き渡ると、広場に残っていた人々から「ええーっ！」という残念そうな、でもどこか満足げなため息が漏れた。

「また明日も販売に来ますから！　ぜひお越しくださいね！」

　私が愛想よく手を振ると、お客さんたちは「じゃあ次は早めに来るか」「美味しかったらまた買うよ」と言い残し、三々五々に散っていった。

　初日の大成功に味を占めた私たちは、翌日も、その翌日も広場の一等地に店を構えた。
　もちろん、商品は飛ぶように売れた。
　私は夜な夜な宿の厨房で商品を量産し、昼間はリックと共に戦場のような露店を切り盛りした。
　そして今、三日目の営業が無事に終了したところだ。

「……ふぃ～……。死ぬかと思った……」

　客がいなくなったのを確認するなり、リックが椅子に座り、陳列台に突っ伏した。

「お前……商売繁盛しすぎだろ……。俺、この三日だけで一生分『すいません、最後尾はあちらです』って言った気がするぞ……」

「お疲れ様です、リックお兄ちゃん。リックお兄ちゃんの体力と根性がなければ、三日も持ちませんでしたよ」

　私は、へたり込んでいるリックに、自分用に残しておいたハーブティーの残りを差し出す。

「はい、どうぞ。喉、カラカラですよね？」

「……おう、サンキュ」

　リックは紙コップを受け取ると、一気に飲み干して、ほう、と息をついた。

「……でも、勝ちました！」

　私は空になった在庫の箱を見渡して、拳を握りしめる。
　足元では、コロも「やりきったぞ！」と言わんばかりに、満足げに寝そべっている。

「ああ、大勝利だな。……だがよ、コトリ」

　リックが、真剣な顔で私を見た。

「このままじゃ、体が持たねえぞ。今日もなんとかなったが、毎日こんなことやってたら、俺も、お前も倒れる」

「はい、それは痛感しました」

　私は頷く。
　嬉しい悲鳴とはいえ、これは完全にブラック労働だ。
　経営者（わたし）が現場作業で消耗しきってしまうようでは、ビジネスとして持続性がない。

（資金はできた。三日間の売上で、店舗開店のための初期費用と当面の運転資金、そしてポイント換金用の資金は十分に確保できたはず）

　ならば、次に打つべき手は決まっている。

「リックお兄ちゃん。次は『投資』のフェーズですね」

「投資？」

「そうです。雨の日でも商品を売れる、ちゃんとした『店舗』。そして、私の手足となって働いてくれる、優秀な『従業員』の確保です！」

　私の宣言に、リックは「まだやるのかよ……」と呆れたように天を仰いだ。

「へっ、たくましいこった。ま、俺はまた雇われたら働くだけだ。……次はもう少し楽な仕事にしてくれよ？」

「ふふ、善処します！」

　私たちは手早く撤収作業を終え、荷物を四次元バッグに収納した。
　私はバッグから銀貨を三枚取り出すと、リックに向き直った。

「はい、これ。三日分のお給料です」

　手渡された銀貨を見たリックは、ぎょっとしたように目を見開いた。

「ぎ、銀貨三枚！？　いや、多すぎるだろ！　俺はただ荷物を運んで、立ってただけだぞ！？」

「何言ってるんですか。リックお兄ちゃんがいなかったら、開店準備もできなかったし、あの大混雑で私は押しつぶされてました。これは正当な労働の報酬です。遠慮しないで受け取ってください！」

　私が強引に言うと、リックは「……くそっ、お前には敵わねえな」と、照れくさそうに鼻の下をこすり、銀貨を大事そうにポケットにしまった。

「それと、明日の予定なんですけど」

「ん？　明日も広場で売るのか？」

「ううん。明日は露店はお休みです。これだけの資金ができたから、本格的に『店舗』を探しに行こうと思うんです。だから、リックお兄ちゃんは明日、いつもの仕事に戻ってていいですよ。お店が決まって、また人手が必要になったらすぐに声をかけますから」