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第二章 ヤマネコ商会、爆誕！：電力革命！ 魅惑の家電と至福のバスタイム

第146話 湯上がりは『フルーツ牛乳』で決まり！ 腰に手を当てて飲み干しましょう

「さあ、腰に手を当てて！　一気に飲みましょう！」

「こ、こう？」

　三人が並んで、腰に手を当てる。
　そして、冷たい瓶の蓋を開け、グイッ！

「……んんっ！」
「……ぷはーっ！」

「お、おいしぃぃぃ……！　体はポカポカなのに、喉は冷たくて、甘くて……！」
「果物の味と、ミルクのまろやかさが……染み渡ります……！」

　二人が至福の表情で空になった瓶を見つめる。
　私も最後の一滴まで飲み干して、満足げに息を吐いた。

「最高……。これぞ文明の味ですね！」

　コロも足元で、自分用のお皿に入ったヤギミルクをぺろぺろと舐めている。

「コトリちゃん、本当にありがとう。こんな幸せなお風呂、初めてだったわ」
「……一生、ついていきます」

　二人の言葉に、私は照れくさく笑う。
　ピカピカの髪と、ツヤツヤの肌。そして何より、心からの笑顔。
　それを守るためなら、多少の出費なんて安いものだ。

　ふと、壁掛け時計（通販）を見ると、時刻は午後7時を回ったところだ。
　外はすっかり暗くなっているけれど、まだ街の家々に夕食の明かりが灯っている時間帯だ。

「あ、もうこんな時間！　お父さんとお母さんが心配しちゃうわ。そろそろ帰らないと」

　リアちゃんが慌てて立ち上がる。

「そうですね。……体はポカポカで、肌はツルツル。今日は家に帰っても、幸せな気持ちのまま眠れそうです」

「二人とも、暗いから気をつけて帰ってくださいね！　明日もまた、よろしくお願いします！」

　私は二人を店の玄関まで見送る。

「はい！　また明日、店長！」
「おやすみなさい、コトリちゃん」

　手を振って帰っていく二人の背中からは、湯上がりの石鹸の香りがふわりと漂っていた。
　それを見送りながら、私は心地よい夜風を胸いっぱいに吸い込む。

　こうして、ヤマネコ商会の賑やかで温かい夕暮れ時は、穏やかに過ぎていくのだった。

　◇

　開店から一週間。

　最初はまばらだった客足も、接客と商品の質の高さ、そして「幽霊屋敷が綺麗になった」という噂が口コミで広がり、今では一日中お客さんが途絶えない人気店となった。
　とはいえ、露店の時のような「戦場」ではない。
　店内にはゆったりとした時間が流れ、お客様は買い物を楽しみ、スタッフは笑顔で対応する。
　理想的な繁盛ぶりだ。

　何より頼もしかったのは、ミアちゃんの働きぶりだ。
　元々計算が得意だった彼女だが、この一週間で接客や袋詰めとの同時並行にも完全に慣れ、今では私より手際よくお会計をこなしている。
　当初は念のため私もカウンターに入っていたけれど、これならもう任せても大丈夫そうだ。
　リアちゃんも、接客の合間に手が空けば会計のフォローに入ってくれるため、お客様をお待たせすることもない。

　つまり――私がカウンターに張り付いている必要は、もうなくなったのだ！

（ふふふ……製造は《調理》魔法で一瞬だし、日中の販売は優秀なスタッフにお任せ。売上計算などの店長業務さえやれば、あとは自由時間！　私が目指していた『オーナーとしての優雅なスローライフ』が、いよいよ現実味を帯びてきたわ！）

　そんな、経営が軌道に乗ったことを確信したある日の夜。

　私は店の扉に『CLOSE』の札をかけると、片付けをしていた三人に声をかけた。

「皆さん、お疲れ様です！　昨日伝えておいた通り、今日は夕飯を食べていってくださいね。ささやかですけど、『歓迎会』をしますよ！」