ゆったりおじさんの魔導具作り～召喚に巻き込んどいて王国を救え？ 勇者に言えよ！～

勇者召喚編

９ 因果応報

「魔物たちが街をつくってる！？」

　ここは異世界、モーレンジの森の中。
　ハニィは丘の上から、トントンと木材で建設される家を眺めていた。

（魔物はここを拠点にして勢力を拡大させるつもりか……）

　魔物の街は堅固に守られていた。
　周囲には柵があり、遠くを見通せる矢倉には、弓を持ったオークがいる。
　森を切り拓いた正門には、最も巨体なオークが槍を装備し、仲間の魔物以外、誰も通すつもりはなさそうだ。
　ハニィは執事に命令を出した。

「ジョニ！　勇者リクと聖女ヒビキの退路を確保してくれ」
「かしこまりました」
「ジョニ」
「はい」
「死ぬなよ」

　はい、とジョニは返答し、姿を消した。
　ジョニは魔法が使える特別な戦士。オークの大群がいたとしても、子ども二人を助けるだけなら可能だろう。
　ハニィは祈るような目で、魔物の街を眺めていた。
　
（頼んだぞ、ジョニ……）


　◉


「さあ、魔物どもを一掃してこい！」

　両手を広げたジャックが命令をする。
　勇者リクと聖女ヒビキは、さっと衛兵や魔術師たちが離れていくので、「え？」と不安になった。

「嘘だろジャックさん、俺たちだけで戦うのか？」
「……ひどい」

　抗議するリク。
　泣きそうになるヒビキ。
　ジャックは、ニヤリと笑った。

「君たちだけで十分だ。貴重な衛兵や魔術師の数を減らしたくない」
「は？　俺たちは死んでもいいっていうのかよ！？」
「ああ、かまわん、また召喚すればいいだけのこと」

　ちくしょー！　とリクは怒鳴った。
　キョトン、としたジャックはやれやれと肩をすくめる。

「そんなに怒るな。逆に魔物を一掃してくれたら、君たちは英雄として王国に帰還できる。それからの未来は素晴らしいものを用意してあるのだぞ」
「な、なんだよ？」
「贅沢三昧なスローライフさ！　まぁ、前世に帰ってもいいが、戦勝の美酒を味わったら、帰りたくなくなるだろうがな」
「……帰る」
「あ？」
「魔物を倒したら帰してくれ！」

　ああ、わかった、とジャックは静かに答えた。
　
（嘘だ……）

　と、ヒビキは直感した。
　魔物たちの様子を観察するが、とても恐ろしい生き物とは思えない。人間と同じように家を建て、洗濯や料理をして、ただ平穏に暮らしているように見える。

（じゃあ、私たちのやろうとしてることって……）
　
　ヒビキが真理を探究する一方、リクは戦闘体制に入る。たった一人で魔物の巣窟に挑むつもりだ。

「うおぉぉー！」

　リクは走って正門へと向かう。
　立ちはだかるのは巨体なオークだ。
　
「ファイヤーソード！」

　リクの剣が燃え上がる。
　華麗に飛び上がると、一閃！
　見事、巨体オークは切られて倒れた。
　舞い散る火の粉、燃える剣先、リクの身体からは、ボワッと魔力のオーラが放出していた。

「かっけぇぇぇー！　勇者リク！　魔族どもを燃やし尽くせぇー！」

　はしゃぐジャック。
　衛兵も魔術師も、その光景を遠くから眺めていたが、一人の若い衛兵がジャックに近づく。

「ジャック様、危険ですから離れてください」
「うるさい！　こんな愉快な劇場はめったに見られんぞ？　ほら、見ろ、忌々しい魔物がゴミのように燃えている！　あはははは」

　ジャックの目は赤い炎が宿り、心底まで狂ってしまったようだ。
　ビクッと衛兵は引いてしまう。
　魔術師が、そっと衛兵の肩に手を置いた。

「ほっておこう」
「だが……」
「ジャック様は魔物を恨んでいる。幼少のころ、王妃様を魔物に殺されて以来、ずっとな」
「そんなことが……」
「他国への旅の途中、魔物に襲われたのだ……」
「ジャック様……」

　若い衛兵は、ジャックのことを悲しそうに見つめた。
　当のジャックは踊り狂っている。
　
「いけー！　やれ勇者よ！　あははは、召喚してよかったー！　スカッとしたぞ！」

　燃え上がる魔物の群れ。
　焼き尽くされる家。泣きさけぶオークの子ども。雌オークの亡骸。ひっくり返った土鍋。
　燃え崩れる家の柱が、子オークに迫る。
　だが、ヒビキが子オークを抱えて救出した。
　暴れる子オークは何か叫び、どこかへ行ってしまう。

「ヒビキちゃん！　なにやってんだよ？」

　リクは特大な炎を放っていた。
　ヒビキは自分の存在意義を失いかけていたが、子オークを助けたことで迷いが吹っ切れたようだ。

「なにって、魔物を助けたのよ」
「は？　こいつらを倒さないと……」
「もうやめなよ！」

　リクが言い切る前に、ヒビキが大声をあげる。
　ビクッと驚いたリクだったが、魔物を倒すことはやめない。
　ヒビキの訴えは続いていた。目から涙がこぼれ落ちている。

「もういいよ、やめよ……前世に帰る方法は他にもきっとあるよ……二人で逃げよう」
「ヒビキ……」

　リクの炎が消えた。
　わっと泣き崩れるヒビキのことを、リクは強く抱きしめる。

「ごめん、ヒビキ……」
「リク……」

　勇者はやっと気づいたようだ。
　こんなことをしても意味がない。こんなことをしたら、逆に因果応報のむくいを受けることとなる。

「きゃああ！」
「……しまった、やりすぎた」

　燃え上がる火炎竜巻が森を飲み込んでいく。
　リクの炎魔法が、モーレンジの森に引火したのだ。
　魔物や動物たちが森から逃げていく。
　衛兵や魔術師たちもだ。
　みんな血相を変えて逃げていく。

「おい！　はやく火を消せ！」

　慌てふためくジャック。
　魔術師たちは水魔法を放出するが、森の火は消えない。
　森林火災は一度燃え上がったら最後、木々という燃料を焼き尽くすまでとまらない。
　その火炎のうねりは、邪悪な悪魔となってジャックに襲いかかる。
　燃え尽きる大木が、メキメキと爆音を立ててジャックの方に倒れてきた。

「ひぃいい！」

　間一髪、ジャックは横っ飛びで逃げた。
　だが、周囲は炎の海に飲み込まれている。

「おーい！　僕を助けろ！　衛兵！　魔術師ぃー！」

　衛兵が近くにいたが、それは火だるまの人影に変わった。

「嘘だろ……」

　ジャックに死の戦慄が走る。
　魔術師が必死になって水魔法を放出するが、まるで役に立たない。
　鎮火をあきらめた魔術師は、水をかぶり逃げていく。

「ジャック様も逃げてくださーい！」
「おい！　僕を置いて逃げるな！　こらぁぁ！　ひっ！」

　メキメキメキ！

　爆炎があがる。
　炎の波が、まるで赤い竜のようにジャックを飲み込もうとしていた。

「ぎゃぁぁぁぁ！」


　◉


「リク、どうしよう？　火を消さないと……」

　うん、とリクは燃え盛る森を眺めていた。
　魔物の街はすでに燃えつき、燻った灰と化している。

「どうしよう……どうしよう……」

　ああ、情けない。
　ヒビキの前でカッコいいところを見せたいが、火を消す知識も能力も彼にはなかった。
　ただここにいるのは勇者でも何でもない。ただの子どもであり、火遊びで山火事を起こした張本人である。
　その現実をヒビキは言わないが、心の中で思っていた。
　だから、リクを責めるように提案した。

「王国に知らせに行こう！」
「なにを？」
「山火事を起こしてすいませんって謝るの」
「え？　嫌だよ……魔物を倒せって言ったのは王国のほうだろ？　それに謝っても火は消えないぜ」
「私はいく……」
「マジか！　大人たちに怒られるぞヒビキ！　火なんて自然に消えるだろ、どうせ」　
「でも、はやく知らせたほうが……火を消せる人が動いてくれるかもしれないし」
「そんなやついるか？　魔術師の水魔法だってダメなのに」

　でも、とヒビキは反対する。
　リクに謝る気配はない。
　
「もういいわ……私だけ王国に知らせにいく」
「ヒビキ！　おい！　俺が燃やしたってチクるなよ！」

（ガキすぎる、この人……）

　ヒビキの心は完全に冷めていた。
　二人で逃げよう、なんて告白したが、きっと頭がどうかしてたのだ。
　ヒビキは、ぶんぶんと頭を振って、リクの思いを記憶から消去した。
　リクから離れていくヒビキ。

「ふん、勝手にしろヒビキ！　俺は他の国で異世界をスローライフするもんね！　ハーレムをつくってやる……ぐへへ」

　異世界の女の子から、チヤホヤされる妄想をする勇者。
　だがそこへ、ザザッと不穏の音が鳴る。
　振り返ると、生き残っていたオークが集結していた。
　彼らの顔は怒りと憎しみで歪み、復讐の鬼となってリクに襲いかかる。
　一方、王国に走り出すヒビキは襲われなかった。
　子オークを抱えた雄オークが、「あの娘には手を出すな」と指示をだしているからだ。

「まだ生きていたか……しぶとい魔物め！　おりゃあ！」

　リクは強かった。
　オークたちを返り討ちしていく。
　彼は今、異世界で地上最強の勇者と言えた。
　だが、永遠なんてものはない。
　リクの魔力は限界に達し……底を尽きた。

「あれ？　おっかしいな……火が出ない」

　そこからは無惨であった。
　泣きべそをかくリクは、じりじりと近づくオークから縄で縛られ、森の深くへと連れていかれるのだった。


　◉

　
　飛び散る火の粉、上空を舞う黒煙。
　ヒビキは燃える森を迂回して歩いていた。
　だが、王国の城にまったく近づけない。
　
（どうしよう……）

　途方に暮れ、歩く足も疲れてきたその時！
　メラメラ、と火の粉が飛んできた。
　それは木を食べるように燃やし、ヒビキの周りはあっといまに火に包まれた。

「きゃぁぁあ！」
　
　悲鳴をあげるヒビキ。
　燃える木々が倒れ、ヒビキに襲いかかる。
　
（死んじゃう……）

　と、ヒビキは絶望したが、なぜか身体がシャボン玉のなかにあった。
　
「聖女様！　よかった、ご無事で！」

　執事ジョニが走ってくる。
　彼が水魔法でヒビキを助けていたのだ。

「さあ、避難しましょう」
「はい」

　ジョニも身体に水魔法を張っていた。
　
「急ぎましょう！　私の魔力が底を尽きそうだ」
「はい！」

　ヒビキはジョニの後を必死になって追いかけた。
　向かった場所は王国とは反対だった。
　勾配のある坂をのぼり、見晴らしのいい丘へとたどり着く。そこにいたのは、羽兜の剣士ハニィだった。

「ヒビキ！」
「ハニィ様！」
「ジョニ、ご苦労であった」

　こくっとジョニはうなずく。
　だが、リクの姿が見えないのでハニィは目を細め、遠くを見つめた。

「勇者リクはどうした？」
「別れました！」

　ヒビキは、キッパリと言い切った。
　唖然とするハニィとジョニ。

「どういうことだ？」
「森に火をつけたのはリクなんです。それなのに謝らないし、王国にも戻りたくない、他の国でスローライフするって言ってました」
「そうか……それは残念だ」

　ハニィは首を振って目を閉じた。
　
（リクは強い……きっと大丈夫だろう）

　それよりも問題は火災だ。
　丘の上は絶景で、燃えている森が見渡せる。
　ヒビキは、はっとして危機感を覚えた。

「もしかして……火災が王国の方に向かってる？」
　
　その通りだった。
　ハニィたちのいる丘から見ると一目瞭然。轟音をあげる火災は、ゆっくりとだが王国に向かっていた。
　しかもそれは貧民街ではなく、城側の貴族街であった。
　ハニィは燃えあがる森を見つめる。火は生き物のように動き、モーレンジの森を食べ尽くそうとしていた。

「国家滅亡の危機だ……」