彼氏の家族がヤバいですわ！

１７

　ゆらめく照明が灯る、薄暗い地下室。
　恐怖の監禁室から脱出したアリスは、物音を立てないよう忍び足しで廊下を歩いていた。
　自分の代わりに拘束したレミの声は、廊下に響いてはいない。和室は完全に防音されているようだ。

「大声でケイトを読んでも無駄なわけですわ……」

　さて、これからどうする？
　ケイトを探しにいくべきか……。
　だがその前に、この場所がどこなのか調べた方がいい。
　そう考えつつ前を向く。
　まっすぐな廊下だ。階段はない。車椅子が移動するためだろう。滑らかなスロープが地上へと伸びていた。
　手前に扉のない部屋がある。
　立ち止まり中を覗いた。
　誰かいる。
　藤城ダイゴだ。
　廊下からダイゴの丸くなった背中が見える。
　彼は白衣を着て、手術の準備をしていた。
　机の上にメスなどの手術器具などを並べている。

「……！？」
　
　アリスは、わっと叫びそうになったが声を殺した。
　手術台にいる晴子を見つけて驚愕したのだ。
　彼女はゴーグルをしている。
　ダイゴはそのゴーグルを調整し、モニターで接続できているか確認をしていた。
　和室で見た映像の通りだ。
　リンカネーション・プロジェクト、人智を超えた転生が、ここで起きている。

「問題なし……」

　ダイゴの独り言だ。
　すべてが順調、いつも通り。
　あとはレミが受肉となるアリスを連れてきたら、頭部に受信装置となるチップを埋め込む手術するだけ。
　そうすればまた新しいマリオネットが完成する。
　ダイゴは恍惚とした表情を浮かべていた。
　そんな彼の背後を通り過ぎる白い影。
　アリスだ。
　サッと廊下を駆け抜け、スロープをあがっていく。
　突き当たりの壁に取っ手がある。地上へと繋がる隠し扉のようだ。引いて開けてみる。
　おそるおそるアリスは、そっと顔を出した。
　
「よかった……藤城家ですわ……」

　息を吸って、大声でケイトを呼ぼうとしたが、やめた。
　彼のことを信じていた。
　愛してる、と告白もしてくれた。
　だが、あれは嘘だったかもしれない。
　すべては、私を藤城家に連れてくるための嘘……。
　ふぅ、ため息を吐くアリス。
　信じていたが、やっぱり無理だ。
　彼の本性を知る必要がある。
　アリスは、さらに忍び足で歩き、階段を上った。
　ケイトの部屋を覗いてみよう。
　いや、ケイトだけじゃない。家政婦と執事の正体も知りたくなった。
　扉を開けるため手を伸ばす。
　ゆっくりと開け、中を覗く。
　照明は消えていた。窓から射し込む月明かりを頼りに部屋を移動する。
　家政婦がベッドで寝ていた。
　起こさないようアリスは近づき、家政婦の頭を注目する。
　やはりカツラのようだ。微妙に頭皮がズレていた。
　家政婦は熟睡している。
　じわじわとカツラを取ってみた。
　
「！？」

　チップがあった。
　チップが頭に埋め込まれている。
　外したらどうなるのだろうか？
　家政婦が元の人間に戻ることを期待して、アリスは頭からチップを取った。
　
「……」

　しかし家政婦はぴくりとも動かない。
　熟睡したまま、すこやかな寝息をたてている。
　わざわざ起こすこともないだろう。アリスは部屋を出た。
　次はケイトの部屋だ。
　思い出すのは昨夜のレミの話、ケイトの部屋は容易く覗けるらしい。
　たしかにケイトの部屋は、ラブホテルの部屋のように扉を開けても中が見えず奥まっている。
　アリスは、静かに扉を開けた。
　部屋の電気がついている。ケイトがいるようだ。忍足で部屋の中を進む。右に折れ曲がった先が、ケイトの主寝室……。
　いた。
　ケイトだ。
　とてもリラックスしてソファに座っている。彼の姿勢は、ちょうどアリスから背を向けた形となり、いじくっているスマホの画面が見えた。
　その画面を覗いたアリスは、わなわなと震えるほど驚愕してしまう。
　この画像には見覚えがある。
　ケイトは、手慣れたように女性たちのプロフィールを閲覧していた。
　そう、それはケイトと恋人になったきっかけのマッチングアプリだ！
　ケイトの頭の中が透けて見える。
　次のターゲットとなる女性を探しているのだ。アリスのように騙されて、藤城家にほいほいついて来るマヌケな女性を。
　そんな彼は無警戒に、テーブルに置かれた洋菓子に手を伸ばし、口の中に放り込む。
　もうアリスは終わったのだ。
　アリスは完璧な受肉となった、と彼は思い込んでいる。
　思わず、アリスは涙をこぼす。
　残念ながらケイトは黒だ。
　これで彼氏とはお別れ。
　初めてできた彼氏だった。
　イケメンで、笑顔が素敵で、ちょっと上から目線だけど憎めない……。
　彼の良いところをいっぱい知っている。だけど、このような犯罪は容認できない。
　組織的に誘拐を繰り返し、倫理を超越した人体操作という悪魔的な儀式をしているのだから。

　逃げよう……。

　息を殺してアリスは、踵を返し部屋を出る。扉は開けたままだ。
　頭の中で、藤城家を脱出するにはどうしたらいいか考える。
　その結果、ガレージに進んだ。
　車を盗もうと考えた。運よく棚に鍵が置いてあるままだといいのだが……しかし、その前に自分の荷物を回収したい。
　どこにあるのだろう。
　そっとリビングに顔を出す。
　
「不幸中の幸いですわ……」

　ダイニングテーブルにアリスの荷物があった。スマホもある。
　まるでゲームのような展開だ。アリスは荷物を手に入れ、ガレージに向かう。
　だが次の瞬間！　目の前にシズカが現れた。
　すぐに彼女は懐中時計の蓋を開けて、アリスに突きつける。
　
　カチカチカチ……

　しかし、アリスはケロッとしている。
　なぜだ？　と驚愕したシズカは、アリスに迫る。

「催眠術を克服したの？　そんなのありない！！」

　ん！　ん！　とシズカは狂ったように懐中時計をアリスに見せつける。
　だが、まったく無効だった。アリスは、ぎゅっと拳を握りしめ、
　
「お母様と仲直りができたこと、そのお礼をいたしますわ……」

　重いボディブローがシズカの腹に入る。
　元悪役令嬢だったアリスは、幼少期に格闘技の経験があるのだ。

「ぐへっ……」

　ドタッと倒れるシズカ。
　優雅に髪をかきあげるアリスは、耳からイヤホンを取って、ケースにしまう。
　催眠術を克服したわけではない。
　ノイズキャンセリグで耳に入ってくる雑音を遮断していたのだ。
　その結果、アリスの耳に懐中時計の音は入らず、催眠術にかからない。

「ざまぁ、ですわね……」

　土下座みたいな姿勢のシズカを見下すアリスは、颯爽とガレージへと向かう。
　すると、ガチャ、ガチャ、と鈍い金属音が聞こえてきた。
　キッチンの奥からだ。
　執事が筋トレをしているのだろう。
　ガレージに入ったアリスは、カチっと電気をつける。
　棚に鍵があるはすだ。アリスは速攻で調べた。
　
「ありましたわ！」

　鍵を奪い。
　ガレージのシャッターを開けるボタンを押す。昼間、ケイトが洗車しているときに操作を見て覚えておいたのだ。
　
　ガタガタガタッ！！

　大きな音を響かせてシャッターが上がっていく。
　まずい、とアリスは直感した。
　すぐに解錠した車に乗り込み、エンジンを起動させる。
　しかしシャッターが完璧に上がっていない。
　今、発進したら車を削ってしまうだろう。

「はやく、はやく開くのですわ～！！」