土魔法で無双するVRMMO 〜おっさんの遅れてきた青春物語〜

４ マッチングクエスト④

「よくぞ魔物を討伐してくれた！　さあ、褒美を受け取るがよい」
　
　王様は嬉しそうに言う。
　周囲にいる騎士たちも拍手しているので、やってやったぞ感が城じゅうにあふれて、このまま祭りでも始まるんじゃないかってほどだ。
　ボスゴブリンを撃破した、俺、ヴェリタス、ミルク、モツナベは、強制的に城へ転移していた。すぐにみんなとは解散になると思ったが、褒美を受け取るところまで一緒にするなんて、なかなかこのゲームは親近感がわいてくるな。

【10,000Ｐ】

【雲の布団】

　褒美はこれだった。
　ポイントはわかるけど、雲の布団ってなんだ？
　ミルク、モツナベは嬉しそうに受け取っている。ヴェリタスは無表情だった。気になったので聞いてみる。

「ヴェリタスさん、雲の布団って何ですか？」
「……」

　沈黙のあと、テキストチャットが開かれる。

『きっと、ハウスで使用できるアイテムかと』
「ハウス？」
『家です。このゲームの世界では、自分の家が持てますから』
「へ～アパート暮らしの俺にとっては夢みたいだ」
『笑』

　ヴェリタスは、なぜかよく笑うようになった。
　あははは、なんて俺も笑っていると、ミルクが近づいてきた。

「ツッチーさん、もっとプロテルのことを勉強したほうがいいっすよ！　マジであんた地雷っすから」
「プロテル？」
「プロジェクト・テルース！　このゲームのことっす！　んもう、あんたに教えっぱなしで疲れるっすよ～」
「あ、そっか、すいません」
『笑』

　俺とミルクのやり取りに、ヴェリタスは笑っている。
　その間にも王様は何か言っているようだが、まったく気にしないでいると暗転し、俺たちは街の噴水広場まで転移していた。

「ヴェリタスさん、もう少し魔物狩りしませんか？」

　モツナベが二次会みたいなノリで言う。
　続いてミルクが両手を広げ、

「ヴェリたそ～、いっしょにあそぼ～！」

　と、キュートなエルフを全面に出してきた。
　ヴェリタスは、そっと刀に触れて返事をする。

『三日月宗近のメンテナンスをしたいので、今日はやめておきます』
「そうですか、残念です」
「またね～」
『それでは、ありがとうございました』
　
　別れを告げたヴェリタスは、爽やかな風とともに姿を消していく。しかしその去り際に足を止めて、

『ツッチーさんもありがとうございました。助かりました』

　とコメントした。
　え！　照れる。
　ヴェリタスだけは俺の土魔法に気づいてたらしい。
　かたや、ガックリと肩を落としたままのモツナベのお尻を、ぱんぱんっとミルクが叩いた。

「振られたっすね」
「ああ」

　こいつら、VRMMOで仲間を求めてるのか？
　ふーん、何だかリアルも仮想世界も変わらないな、と思う。友達はかけがえのないものだ。会えなくなってから気づくこともある。

「今日は寝るわ、ミルクまた明日学校で」

　モツナベは、そう言って手を振った。

「あいよー」

　ミルクは笑顔で手を振ってから、チラッと俺の方を見てから、

「ふんっ」

　と、そっぽを向くと歩き出した。あーあ、完全に嫌われたな、俺。
　まぁ、気にしても仕方ない。ポイントも入ったし買い物でもして、俺もログアウトして寝るか。
　
「……」

　しかしながら、右も左もわからん。
　ここは商店街のメインストリート。
　あらゆる冒険者たちが歩き、会話をし、屋台で買い物をしている。久しぶりにゲームをしたせいだろう。何だか疲れた。頭が朦朧とし、目が霞んでくる。改めて俺はおじさんになったな、と痛感する。若い時は何時間ゲームしてようと、ぜんぜん平気だったのに。

「はー、もうログアウトして寝るか……」

　と、思ったが、ちょっと待て。
　セーブしないとまずいか？　どこかの教会に入るとか？　宿屋で泊まるとか？
　うわぁ、考えるだけで疲れてきた。よいしょ、とりあえず、ここで寝てみよう。
　
「空が綺麗だな……」

　白い雲が、青い空のなかを流れていく。
　太陽の光にあたる建物の影が、刻々と時間とともに動き、白と黒のコントラストを美しく表現している。これがホログラムだと言われようと、今の俺にとっては美しい自然だと思う。周りにいる人間たちから、

「げっ、裸で寝てる！？」
「地雷だ、気をつけよう」
「キモっ」

　なんて言われているけど、もはやどうでもいい。
　ふと思う。ホームレスってこんな感じなんだろうか。この広い世界で身体を休める家もない、信頼できる仲間もいない、無条件で心配してくる親も、愚痴を言う会社の上司も、俺をバカにする同僚も、何もかもがいない。

「仮想世界って楽園だな……」

　あははは、と笑ってると、ぬっと誰かが俺の顔をのぞく。

「なにやってんすか？　マジであんた地雷っすね」

　この声は、ミルク！
　ハッとして飛び起きた。

「ミルクさん！　セーブってどうやるんですか？」
「はぁ？　セーブ？」
「ああ、セーブできないからとりあえず寝てみたんだが……」
「ったく、よくもそんなイケボで間抜けなことが言えますね」
「え？」
「セーブは常に自動で保存されているから、自分でセーブしなくて大丈夫っす！」
「そっか、ありがとう、ミルクさん」
「どういたしまして、さよなら！」
「ちょちょちょ、ちょっと待って！」

　ミルクのスカートを引っ張ってしまう。やっちまった！　でもパンチラのないゲームなんて欠陥だよな。うむ、いい眺めだ。

「きゃぁぁぁ！　なにするんすかーっ！？」
「まだ質問が！」
「わかったからスカートをめくるなっ！　パンツが見えるっす」
「すいません、すいません、ゲームを終了させたいときはどうするんですか？」
「メインコマンドを開いてログアウトすればいいっす、間違ってもマイクをオンしたログイン状態でゴーグルを外しちゃダメっすよ！　生活音がダダ漏れになるっすから」

　わかった、と言って納得した。
　やれやれ、と首を振るミルクは、スタスタと歩き出す。何気にこの人って親切だよな。ちょっと甘えちゃおう。

「ミルクさ～ん、10,000Ｐのいい使い道ない？」
「きゃぁぁ！　なについて来てるんすか？」
「いやぁ、物知りのミルクさんなら、いい答えがあると思って」
「物知り……」
「はい、知識が豊富ですよね～すごい！」
「ま、まぁね～はっはっは～」
「なにを買ったらいいですか？」
「うん、ツッチーさんの場合は、絶対に服の装備っすね」
「ああ、やっぱりか～」
「こっちに来てください、初心者のための武器・防具・道具・魔導書がまとめて売ってる店があるっすから」

　ありがとう、と感謝しつつ、ミルクの後を追う。
　可愛い少女エルフ。
　笑顔で歩くその姿は、大勢の冒険者から注目の的になっている。周辺を見渡しても、大人のエルフはいても、少女のエルフはミルクしかいない。なぜだろう？

「ミルクさん、少女のエルフはきみしかいないようだけど、なぜですか？」
「ああ、亜種族は課金が必要っすからね！　幼女エルフたそ、をゲットするために、めっちゃバイト頑張ったっすから」
「そうなんですね、ところで、たそってなに？」
「ちゃんって意味っす、なぜそうなったのか不明っすけど」
「じゃあ、ヴェリタスさんのことヴェリちゃんって呼んでたんですね」
「うん、可愛いっしょ」
「でも、ヴェリタスさんは男だから怒られますよ？」
「は？　なに言ってんすか？　ヴェリたそは、きっと女性です。しかもかなり綺麗なお姉さんだと思うっす」
「まじ？」
「まじっす！　僕の長年ネトゲをやってきた頭脳が、そう言ってます」
「すごい根拠ですね」

　そういうことか、だからモツナベは積極的にヴェリタスを誘っていたのか。
　ふむふむ、と納得しているとミルクは目的の店を指さした。

「ここっす」
「デカいな、まるでイオンモールだ」
「ツッチーさん、そういうこと言わないほうがいいっすよ、地元感、丸出しっすから」
「すいません」
「とりあえず服を……ってあんた！　どこにいくっすかぁぁぁ！？」

　やべぇ、魔導書を売ってる店がある。
　なぜか魔法に惹かれるのだ。走り出した足が止まらない。

「店主！　土魔法の魔導書はありますか？」

　ひっ！　と店主のおっさんはびっくりしていた。それもそうか、俺は裸の仮面男だから。

「土の魔導書は不人気でね、ほとんど仕入れてないんだ……」
「奥に一冊くらいないですか？」
「うーん、ちょっと待ってろ」

　店主が重たい腰をあげて、部屋の奥に消えた。
　腕を組むミルクは、ふーんと感心していた。

「こんなことあるんっすね、AIに交渉しても無視されると思っていたっす」
「言ってみるもんだ、本当によくできたゲーム……」
「まったくっす」

　しばらくすると、店主が埃まみれになって出てきた。

「ほれ、これしかなかった、ゲホゲホ」

　店のテーブルに、一冊の魔導書が置かれる。赤黒い古書からは、黒いオーラが放たれていた。簡単に言うと、カビ臭い。

【　金属を発見する魔法　メタリクム　10,000Ｐ　】

「何この魔導書、エグっ！　高いっすね～」
　
　と、ミルクが言うが、俺は買う気まんまんだ！

「これください！」
「まいどあり」

　店主から魔導書を受け取った。
　初めての買い物だ。とても満足してきたぞ。どうしたって顔がニヤける。今日はもういいや。ログオフして寝よう。頑張ったぞ、俺！

「気持ち悪っ……仮面の下で笑うと本当にヤバいっすよ？」

　ミルクは、ガッツリひいていた。
　もうログオフしようと、メインコマンドを開きつつ謝っておく。

「あ、すいません」
「それよりも王様からの褒美、ぜ～んぶ使うなんて、バカっすか？」
「あははは、俺はバカですよ、ミルクさん」
「？」
「なぜなら俺はおじさんだから泥臭く生きていくしか、もう道はないんです。装備を綺麗にしてオシャレをしたり、カッコつけて生きることに疲れちゃったんです」
「……おじさんってツッチーさん、あんたいったい何歳っすか？」

　ミルクの質問に答えると当時に、俺はメインコマンドからログオフボタンを押していた。

「３３歳です」