異世界で魔族が全滅してるらしいが、俺は普通にゴルフしてるだけ ～無能扱いされた男が 、距離だけで世界を変える話～

38 魔族の生態系

　温泉宿の朝は、静かな音がする。

　湯気の向こうで誰かが桶を置く音、廊下を歩く足音、遠くで湯が落ちる「ぽちゃん」という響き。それだけで世界が成立しているみたいな静けさだ。窓の外は晴れていて、山の稜線が朝日に縁取られている。

　俺は朝食の膳を見下ろして、箸を止めた。

　焼き魚、味噌っぽい汁、漬物っぽいやつ。美味い。ちゃんと美味い。旅館の朝食っていうのは、こういう「正しさ」がある。

　なのに、なんだろう。

　この、もやもやする気持ちは。

「……味気ないな」

　つい口に出したら、向かいのリリアーナ姫が顔を上げた。

「味付けが薄いのですか？」

「いや、そうじゃなくて」
　俺は苦笑して、箸を持ち直す。
「ローナの飯の方が、なんていうか……生きてる感じがする」

　隣のローナが、ちょっとだけ笑った。

「それ、褒めてます？」

「褒めてる。めっちゃ褒めてる」

　ガルドは黙ってもぐもぐしている。旅館の朝食にも「問題ない」を出すのかと思ったら、今日は言わない。表情も少し硬い。

　ローナが、湯気の向こうを見てぽつりと言った。

「妖精さんがいないと……寂しいですね」

　その言葉で、膳の上が一瞬だけ静かになる。

　そうだ。シルフィがいない。
　「芝、げんき」「やりすぎ」「ナイス」って、勝手に採点してくれる存在がいない。
　平和な朝なのに、どこか欠けている。

　ガルドが低く言った。

「……ああ。問題がある」

　姫が心配そうに俺を見る。

「ナオキさん」
「シルフィは治りますよね？」

「大丈夫」
　俺は頷いた。
「今はエルフの家で眠ってる」

「エルフ……？」

　姫とローナの目が同時に丸くなる。
　俺は昨夜のことを、かいつまんで話した。森の奥の小屋、日傘の少女、古文書、そして机の上で眠る妖精シルフィ。

　驚いた顔はしたけど、二人は最後にふっと息を吐いた。

「……よかった」
　ローナが言う。

「まずは安心です」
　姫が胸に手を当てる。

　その瞬間、扉が開いた。

「アルヴェイン王国、さいこー！」

　妙に元気な声。
　セリウス王子が入ってきた。髪が少し濡れている。風呂上がりらしい。爽やかすぎて、朝食の干物が一瞬だけ恥ずかしくなる。

「おはようございます」
　姫が礼儀正しく言う。

「おはようございます！」
　王子が輝く笑顔で返す。

　姫が興味津々で聞いた。

「セリウス様の国、リュミエール王国に温泉は？」

「ありません」
　王子はあっさり言った。
「暖かい気候のせいか、湯に浸かる文化が薄いのです。民の多くは……シャワー派ですね」

「しゃわー……」
　姫が首をかしげる。

　俺は内心で思った。
（都会の人みたいなこと言うな、この王子）

　廊下の向こうから、賑やかな声がする。
　昨日土木をしてくれた人たちが、朝からぬくぬくしているらしい。働いて、温泉に入って、また働く。国が回る音は、案外こういうところにある。

　朝食が終わり、俺たちは荷をまとめた。

　ローナはガルドに弁当を手渡す。
　姫は俺に弁当を手渡す。

　……なんか照れる。

「今日は、王家の味です」
　姫が胸を張る。

「ありがとう」
　俺は笑った。
「楽しみにしてます」

　馬車の外ではドランが準備していた。工具箱も当然のように積まれている。その横にゴルフバックを並べた。

「鉱物が出たらすぐ強化するぞ」
　ドランが言う。

「それ、旅じゃなくて出張だよな」
　俺が言うと、

「がはは！　商人は全部出張だ！」
　ドランが笑う。

　ガルドが短く言った。

「……行くぞ」

⸻

　馬車は街道を進む。

　晴れた空。穏やかな風。放牧された馬と牛。草原の波が揺れて、遠い山が青く霞む。こんな景色の中に、竜がいるなんて信じられないくらい平和だ。

　ガルドは窓の外を見て言った。

「……魔族はいない」

　ドランが舌打ちする。

「いねぇなぁ」
「宝石が欲しいから、今じゃ逆に魔族が出て欲しいぜ」

「その事実、民の前で言うな」
　ガルドが即ツッコむ。

「いや、民だって薄々気づいてる」
　ドランは平然と言った。
「魔族は厄災だが、宝石を落とす」
「旨味で生きてるやつもいる。それが事実だ」

　俺は、ふーんと頷いた。

（難しい話だな）
（ゴルフだと、ボギーでも次で修正できるのに）

　街道はだんだん細くなり、やがて消えた。

　深い森が口を開けている。
　入口も出口も分からない。鳥が鳴き、葉がかさかさ揺れて、森そのものが「入れ」と言っているようだった。

　ドランが馬車を止める。

「ここから先は歩け」
「ここは開拓できねぇ」

　ガルドが頷いた。

「……神聖な森だ」

　ドランはゴルフバックを俺に渡した。

「城に戻ってるから、強化したかったら来い……あと」
「死ぬなよ」

「死にませんよ」

「死ぬなよ」
　ガルドが被せた。

（被せるな、おまえも行くんだぞ）

　ドランは馬車を返し、俺とガルドは森へ入った。

⸻

　森の空気は、別の世界だった。

　光が細い。木々の葉が幾重にも重なり、太陽の矢をふるい落としている。苔は湿り、根はうねり、地面は柔らかい。足を置くたび、土が息を吸う。

　匂いが深い。
　土と樹液と、古い木の皮と、見えない水の気配。
　森が、長い時間を抱えているのが分かる。

　俺は小声で言った。

「……大樹の場所、分かるのか？」

　ガルドは迷いなく答えた。

「……問題ない」

「いや、それ毎回言うけどさ」
「本当に問題ないの？」

「問題ない」

　断言が強い。
　この人の「問題ない」は、たぶん世界基準だ。

　歩きながら、俺は昨日のことを思い出した。

「魔族が木から産まれるって知ってたか？」

　ガルドは首を振る。

「そのような情報はない」
「知っていたなら、国家規模で焼き払う」

「だよね」
　俺は頷いた。
「さっきドランが“開拓できない”って言ってたのは？」

　ガルドが低く言った。

「この森は昔から“魔女が出る”と噂だ」
「立入禁止区域」

「魔女……ルウナ」

　口に出して、俺は鳥肌が立った。

（そういうことか）

　なんかいろいろ、わかってきた。

　俺は、ふと立ち止まった。

「ていうかさ」
「俺をこの世界に呼んだやつって誰だ？　シルフィなのかな？」

　ガルドが即答した。

「妖精ではない」

「え？」

「……エルネスだ」

　その一言で、頭の中の景色が一気に過去へ飛ぶ。

　ジム。
　カップルの筋トレ。
　シミュレーションゴルフ。
　妖精の声。
　世界がひっくり返る感覚。

　城。
　王様。
　兵士。
　魔法陣。
　杖を持った魔法使い。

（あの魔法使い……エルネスだ）

「マジか！」

　ガルドが続ける。

「詳しいことは、大樹の枝を採って」
「ルウナの家に戻ったら聞くんだな」

「分かった」
　俺は深く息を吸った。

　森は静かだった。
　でも静かすぎて、逆に怖い。
　音が少ないと、人は余計なものを聞き始める。

　ガルドが歩みを止めた。

「……着いたぞ」

　俺は目を上げた。

　まだ遠い。だが、見える。
　森の奥で、ひときわ大きい影が立っている。
　枝が空へ伸び、葉が風を受けずに揺れている。

　そこだけ、世界の時間が違うみたいだった。

「……あれが」

「大樹だ」
　ガルドが言った。

　その瞬間。

　空が暗くなった。

「曇り？」
　俺が言いかけたとき、

　赤い翼が、雲の下を横切った。

　ドラゴンだ。

　森の上空を、ただ飛んでいる。
　降りてこない。
　だが、影だけで森が息を止める。

　木々が揺れ、小鳥が鳴くのをやめる。
　風が、冷たくなる。

　俺は喉が乾いた。

（来てる）
（また）

　ドラゴンは、ゆっくりと大樹の方へ近づいていく。

　ガルドが小さく言った。

「……見られている」

　俺は拳を握った。

　芝の上なら、距離は測れる。
　風も読める。
　再現性もある。

　でも、森の中で——
　大樹の前で——

　距離が、意味を変える気がした。

　ドラゴンの影が、木々の上を滑っていく。

　空は青いままだ。
　なのに森は、暗かった。

　俺は、息を吐いた。

「……シルフィ」
　心の中で呼んだ。
「絶対に助けるからな」

　大樹は、何も答えなかった。

　ただ、そこに立っている。


◇


　空は青いのに、胸の奥がずっと冷たい。

　大樹は目の前にある。  
　なのに、そこへ向かうたび、森の音が一段落ちる。小鳥が鳴くのをやめ、小動物が葉の裏に消え、風さえ慎重になる。まるで世界が「近づくな」と言っている。

　赤い翼が、空を横切った。

　ドラゴンだ。

　雲の下をゆっくり旋回している。降りてこない。襲ってもこない。距離を取って、ただ見ている。見られているという感覚だけが、皮膚の内側に刺さる。

「……行くぞ、ナオキ」
　ガルドの声は低い。

「ああ」

　俺たちは木の影を選び、岩陰を渡り、根の盛り上がりに身を沈めて移動した。枝が折れる音ひとつで、終わる気がする。足音を殺すたびに、自分の心臓がやたらうるさい。

　大樹に近づくにつれて、匂いが変わった。

　土の匂いが薄れていく。代わりに、鉱物の匂い。冷たい石の匂い。水気があるのに乾いている、矛盾した匂いだ。

　そして、見えた。

　魔族を産む木。

　幹は黒い。黒いのに、光を返す。  
　まるで黒いダイヤモンドだ。表面を無数の水晶が覆っている。石英の結晶が幹の皮膚のようにきらきらと並び、太陽の角度で色を変える。

　美しい。

　腹が立つほど美しい。

　葉は、ハート型だった。  
　人が好意を象徴にする形を、木が当たり前のように纏っている。しかも整いすぎている。自然の“ゆらぎ”がない。

「……美しいな」
　俺が思わず言うと、

「……ああ」
　ガルドも短く頷いた。

　その声が、少しだけ震えていた。

　幹の上のほうに、黒い実がついているのが見えた。小さいのも、大きいのもある。小さいのはただぶら下がっているだけだ。だが、大きいのは違った。

　どく、どく。

　鼓動している。

　実が呼吸しているみたいに、脈を打って膨らむ。木の外側にあるのに、臓器みたいに動いている。しかも、規則正しい。人の心臓より落ち着いていて、逆に気持ちが悪い。

（……産まれるのか）

　喉が渇いた。

　空にいるドラゴンは、まだ降りてこない。距離を取ったまま、翼の影だけが木の根元を横切っていく。

　俺は息を吸って、吐いた。

　シルフィを救うんだ。

　机の上で眠っているあいつの羽を、もう一度光らせたい。  
　あいつが「芝、げんき」って言って、俺の一打を勝手に採点して、意味不明なことを言って、勝手に笑ってくれる日常を取り戻したい。

　俺は大樹に近づき、ハート型の葉がついた枝に手を伸ばした。

　硬い。

　指が滑る。爪が立たない。木というより鉱物だ。結晶の皮膜が、刃物みたいに冷たい。

「……折れない」
　俺が言う。

　ガルドが同じ枝に手をかけた。右手ではなく、左手だ。力を込める。だが、枝は微動だにしない。

「……硬すぎる」

　俺は焦りかけた。

　そのとき、ふっと、耳の奥で声がした気がした。

　風の残像みたいな、短い断定。

――ナオキ。  
――打つ。

　幻聴かもしれない。  
　でも、その言い方は、確かにシルフィだった。

「……そうだな」

　俺は、笑った。

　冷静になれ。  
　俺は、普通にゴルフするだけだ。

　大樹を折る必要はない。必要なのは枝一本。距離と角度さえ合えば、それでいい。

　俺がバッグに手を伸ばした、そのとき。

「ナオキ……問題が起きた」
　ガルドが言った。

「ん？」

　大樹の上で、鼓動する実が揺れている。  
　一つ。二つ。三つ。

　どく、どく、どく。

　鼓動が速くなる。心臓が焦っているみたいに。

　落ちた。

　黒い実が地面に転がる。ころころと、卵みたいに。

　ひびが入った。

　細い亀裂が走り、次の瞬間、内側から押し開かれる。

　割れた。

　湿った音がした。  
　中身は赤くない。血の色じゃない。黒い。鉱物の泥みたいなものが、ぬるりと出てくる。

　そして、立ち上がった。

　魔族。

　小さい。だが、形が“人”に似ていない。昆虫に近い。頭が尖り、四肢が細く、関節が多い。目はなく、口だけが裂けている。そこに牙が並んでいる。

　怖い。

　でも、目が離せない。

　三体の魔族は、産まれた瞬間から目的地を知っているみたいに動いた。会話も確認もしない。ただ、嗅ぐように、探るように、森の中を進む。

「魔族たちの動きが気になる……」

　ガルドが俺に問いかける。

「枝は？」

「……ああ」
　俺は頷いた。
「俺に考えがある」

「ナオキ、俺のまねか？」
　ガルドがぼそっと言った。

　こんな場面で、少しだけ笑ってしまった。

　俺たちは魔族の後を追った。木の影から影へ。足音を殺して。息を詰めて。

　三体の魔族は、岩場で止まった。

　爪を立てる。

　ガリガリと岩を削る音。

　牙で噛み砕く。

　バリ、と小さな破片が飛ぶ。

（……掘ってる）

　こいつらの爪と牙は、動物を殺すための形じゃない。  
　人間を憎むための形でもない。

　鉱物を掘るためだ。

　岩の割れ目から、きらりと光るものが出てきた。宝石だ。鉱物だ。魔族はそれを口に入れ、噛み砕き、飲み込む。

　ガルドが、震えた。

　握っている拳が小さく揺れる。怒りではない。気づきだ。

「……魔族は」
　ガルドが言った。
「鉱物を探しに、城へ来ていたのか……」

「え？」

「城には宝石がある」
　ガルドは静かに続けた。
「王家の宝物庫」
「商人の蔵」
「戦利品の保管庫」

　言葉が繋がっていく。  
　ジグソーパズルのピースが、音もなくはまっていく感覚。

　俺は息を呑んだ。

（魔族は、憎しみで攻めてきたんじゃない）
（資源で、寄ってきただけだ）

　そのときだった。

　風圧。

　地面が揺れた。

　空が暗くなる。

　ドラゴンが降りてきた。

　赤い鱗が森の影を裂き、翼が木々を押し潰す。音が遅れて耳に届く。存在が重い。世界の重さが変わる。

　ドラゴンは魔族を食った。

　一体。

　バリ、と宝石ごと噛み砕く。

　二体。

　牙と爪と鉱物が一緒に消える。

　三体目は、逃げた。

　ドラゴンは追わない。

　あえて逃がしたように見えた。

　ドラゴンは翼を打ち、また空へ戻っていく。赤い影が遠ざかる。森が、ようやく息を吸う。

　俺は肩で呼吸した。

「……なぜ見逃した」

　ガルドが答える前に、三体目の魔族が動いた。

　宝石を食っている。  
　そして、移動する。

　大樹の方角へ。

　俺たちは追う。

　魔族は大樹の根元まで戻り、吐き出した。

　ごろり、と宝石が地面に落ちる。

　それは餌じゃない。排泄でもない。  
　供物みたいだった。

　宝石は土に沈み、結晶の根に吸われるように消えていく。大樹の結晶が、わずかに光った気がした。

　理解した。

　魔族は宝石を掘り、食い、運び、吐く。  
　大樹はそれを養分にする。  
　ドラゴンは魔族を食って宝石を得る。

　だからドラゴンは大樹を壊さない。  
　だから魔族を絶滅させない。  
　宝石を食べたいから。  
　宝石を生み出す循環を守りたいから。

　生態系だ。

　ひどく美しくて、ひどく怖い。

　俺とガルドは目を合わせた。

「……魔族のことが理解できたな」
　ガルドが言う。

「したくないけど、した」
　俺は正直に言った。

　そして、目的を思い出す。

　枝だ。

　俺は戻る。大樹の枝を見上げる。ハート型の葉。

「壊さない」
　俺は小さく言った。
「必要な分だけ取る」

　ゴルフバッグからアイアンを出す。  
　金属球を落とす。土が軽く鳴る。  
　素振りをひとつ。

「……80歩」
　ガルドが言った。
「やや東」
「あの枝がいい」

「わかった」

　俺は構える。  
　肩の力を抜く。  
　枝のしなりを信じる。

　振る。

　カキィン。

　乾いた音が森に響いた。  
　球が飛ぶ。黒い結晶の光を切って飛ぶ。

　見事、枝に当たった。

　硬いもの同士がぶつかる音がして、枝が折れた。  
　ハート型の葉をつけたまま、立派な枝が落ちてくる。

　俺は駆け寄って拾った。

　重い。冷たい。美しい。

　これなら、妖精を救える。

「ルウナの家に戻ろう」
　ガルドが言った。

「ああ」

　俺はゴルフバッグを担ぐ。  
　ガルドは枝を抱える。

　背後で、大樹は変わらず立っていた。  
　魔族の循環も、ドラゴンの影も、消えてはいない。

　でも今は、それでいい。

　俺たちは大樹から離れた。

「今行くよ、シルフィ！」