異世界で魔族が全滅してるらしいが、俺は普通にゴルフしてるだけ ～無能扱いされた男が 、距離だけで世界を変える話～

41 癒しの雫と、小さな羽

　ルウナの家は、森の奥にひっそりと佇んでいる。

　苔むした屋根、木の年輪がそのまま残る壁、窓から漏れる橙色の灯り。
　長い時間を生きる者だけが選び取る、静かで、優しく、少しだけ時代から外れた住処だ。

　暖炉の前では、エルネスが毛布を肩までかけて、ぬくぬくしている。
　火のはぜる音が、一定のリズムで部屋を満たし、魔力の余韻が空気に溶けていた。

　奥の部屋では、小さな妖精が丸くなって眠っている。
　羽は破れているが、呼吸は穏やかだ。
　ときどき、夢の中で飛ぶように、指先がぴくりと動く。

　そして――

　部屋の隅。

　そこに置かれた、見慣れない布袋の前で、ルウナはしゃがみこんでいた。

「……これ何だろう」

　ナオキが背負っていたもの。
　不思議な形をした道具たち。

「……壊さなきゃ、いいよね」

　誰に言うでもなく、小さく呟く。
　そして、誘惑に負け、好奇心が勝利する。

　がさり。

　ゴルフバッグが開く。

「……おお」

　中に並ぶのは、細長い金属の棒。
　先端が平たいもの、丸みを帯びたもの、やけに大きいもの。

　ルウナは一本、アイアンを取り出す。

「剣……？　いや、違うか」

　刃はない。
　重心が低く、殺すための形ではない。

　次に、ドライバー。

「……叩いたら、痛そうだね」

　最後に、パター。

　小さく、丸く、どこか可愛らしい。

「……これは、なんだろう」

　ルウナはパターを両手で持ち、少し考える。

「……こうかな」

　床に、いっしょに入っていた小さな球を置く。何となく、そうすのが正解のような気がした。
　
「これも白くて、つるりとして可愛いい」

　そっと、振る。

　コツン。

　乾いた音がして、球が床の上をころころと転がった。

　その瞬間。

「ルウナ様？」

　暖炉の前から、エルネスが顔を上げた。

「何をしているのですか」
「ナオキ様に、怒られますよ」

　ルウナは、振り返らずに言った。

「うん」
「でも、これ――」

　もう一度、パターを見る。

「……面白いよ」

　エルネスは少し困ったように眉を下げる。

「それは……外でやるもの、だと思いますが……」

「そうなんだ……」

　少し残念そうに言ってから、もう一度。

　コツン。

　球はまた、ころころと転がっていった。

　暖炉の火が、ぱちりと音を立てる。

　森の奥で、誰も知らない遊びが、静かに始まっていた。


◇


　火は、静かに燃えていた。

　ルウナの家の暖炉は、森の冷えを押し返すように赤く揺れて、薪がぱちぱちと小さく弾けるたび、部屋の影がゆっくりと形を変える。古文書の匂いと、乾いた木の香りと、鍋の中で煮える芋の匂い。魔法の工房というより、長い時間を生きた人の台所みたいだった。

　机の上には、シルフィが眠っている。

　いつもなら俺の肩で「芝、げんき」とか「やりすぎ」とか、勝手に採点してくる妖精が、いまは小さく丸まっている。破れた羽は、光を失った薄い膜のまま、机の端から垂れていた。喉も焼けて声が出ないと聞いたが、眠っている姿を見ると、それがただの説明ではなく“現実”だと分かる。

　治してやりたい。

　それは使命でも命令でもない。もっと単純で、もっと人間っぽい感情だ。
　あの声が、また聞きたい。あの匂いが、また隣に来てほしい。

「準備はいい？」
　ルウナが机の向こうで首を傾げた。

　机の上には奇妙な道具が並んでいる。
　丸底の器。そこから伸びる管。先に小さな箱のような冷却器。
　形だけ見れば、俺の世界でも見たことがある。酒とか香水とかを作る、蒸留装置だ。

「これで神秘の水を作る」
　ルウナは淡々と言う。
「古文書に書いてある。ハートの葉を熱して、気化したものを冷やして戻す」

　俺は、ハート型の葉がついた結晶の枝を見た。
　魔族を産む木から、ガルドと一緒に取ったやつだ。冷たくて、重くて、やけに美しい。

「……これで、治るのか」

「うん。治る可能性は高い」
　ルウナは“可能性”という言葉を、天気の話みたいに軽く言う。

　エルネスが、椅子から立ち上がった。
　ついさっきまで暖炉の前でぬくぬくしていたのに、もう目は真剣で、両手で杖を握っている。

「私、やります」
　エルネスが言った。
「氷魔法、できました。だから……今度は逃げません」

　ガルドが一歩、前に出た。
　視線は机じゃなく、エルネスを見ている。

「……問題ない」
　それはたぶん、励ましだった。

　ルウナは葉を数枚、器に入れた。
　結晶化した枝から外した葉は、薄いのに硬く、触れると指先が冷える。

「火は私がやる」
　ルウナが言う。
「エルネスは冷却。氷のイメージを保って」

「……はい」
　エルネスが息を吸う。

　ルウナが指先を器の下へ向けると、火が灯った。
　焚き火のような優しい火じゃない。温度の高い、制御された火。炎は器の底を舐めるように揺れ、空気が一段、熱くなる。

　しばらくすると、器の中から薄い湯気が立ち始めた。
　葉の香りが混ざる。甘いのに、どこか苦い。芝の朝露の匂いにも似ている。

　蒸気は管を通り、冷却器へ向かう。

「エルネス」
　ルウナが言う。

　エルネスは杖を構えた。
　目を閉じる。呼吸が整う。サウナから出たあと、氷の洞窟で“整った”あの顔だ。

「……凍れ」

　声は小さい。
　でも、空気が変わった。

　冷却器の周囲に薄い霜が走り、蒸気の流れが静かになる。熱と冷気が喧嘩しない。役割を分け合うみたいに、ちょうどいい場所で釣り合っている。

　そして——

　ぽとり。

　透明な雫が落ちた。

　もう一滴。

　もう一滴。

　受け皿に溜まる水は、ただの水じゃない。
　光を含んでいる。湯気の中で、淡くきらめく。

「できた」
　ルウナが短く言った。

　俺は息を呑んだ。
　ガルドも目を細めた。
　エルネスは、震えるほど静かに頷いた。

「……神秘の水」
　エルネスが呟く。

　ルウナが小さな杯にそれを注ぐ。
　手の中で揺れる水は、透明なのに、まるで月明かりを溶かしたみたいに見えた。

「飲ませるよ」
　ルウナが言った。

　俺は机の上に手を置いた。
　眠っているシルフィの近くに。
　触れない距離で、でも離れたくない距離で。

　ルウナが杯を傾け、シルフィの唇に水を落とす。

　最初は反応がない。
　胸が痛くなるほど静かだ。

　でも次の瞬間。

　ふわり、と光が立った。

　机の上の空気が揺れて、シルフィの身体を淡い光が包む。
　破れていた羽の縁が、ゆっくりと形を取り戻していく。裂けた膜が縫われるように繋がり、薄い光が戻る。

　美しい。
　泣きたくなるほど、美しい。

「……っ」

　シルフィが身じろぎした。

　瞼が震えて、ゆっくりと開く。
　俺の方を見る。目が合う。

　口を開ける。

　でも、声はまだ出ない。

「……」
　喉が動く。声にならない息だけが漏れる。

　それでも、必死に言おうとしているのが分かった。

「……キ」

　聞こえた。かすれた、細い音。
　それだけで胸がいっぱいになる。

「……ナオ……キ」

　喉が痛いはずなのに、絞り出す。

「ナオキ！」

　名前になった瞬間、シルフィが飛び上がった。
　まだ不安定な羽で、ふわっと、でも確かに飛んだ。

　そして——

　俺の胸に飛びついた。

「うっ」

　小さいのに勢いがある。
　顔が近い。匂いが戻った。ミントと朝露と若草の匂い。

　シルフィは俺の頬に、ちゅっと触れた。
　軽すぎて、くすぐったい。

「ありがとう」

　今度は、ちゃんと言葉になっていた。

「……よかった」
　俺は、それしか言えなかった。

　シルフィは泣きながら笑って、ぐるぐる飛び回った。
　部屋を一周して、暖炉の上を越えて、天井近くまで上がり、また降りてくる。

「治った！」
「飛べる！」
「芝、見に行ける！」

　ガルドが、ほんの少しだけ息を吐いた。

「……問題ないな」

　エルネスは、両手で口を押さえて泣いていた。
　自分が作った氷で、妖精が救われたことが、やっと実感になったのだろう。

「……できました」
　エルネスが言う。
「私、できました……」

　ルウナは日傘をくるりと回し、淡々と頷いた。

「うん。今日はよくやったね」

　その言葉に、エルネスが子どもみたいな顔で笑った。

　シルフィは落ち着くと、今度は俺のゴルフバッグに興味を示した。
　ぴょこ、と近づき、紐をつんつんする。

　ルウナも、目を細めた。

「それ、どうやって使うの？」

「ああ、ゴルフだよ。玉を打つんだ」
　俺は言った。
「かなり飛ぶよ」

「ごるふ？」
　ルウナが首を傾げる。

　俺はバッグから一本取り出して、軽く素振りしてみせた。
　室内だから小さく。暖炉の火を壊さない距離で。

「こう振る」
「距離を合わせて、当てる」

　ルウナは真顔で見ていた。
　目が、研究者の目だ。古文書の棚を見る目と同じ。

「……異世界の技術だね」
　ルウナが言った。
「剣でも魔法でもない……でも、距離を支配する」

　シルフィが得意そうに言う。

「ナオキ、すごい」
「芝、守る」

　俺は笑ってしまった。

「褒めすぎ」

　——そのタイミングで、俺は思い出したようにエルネスを見た。

「エルネス」
「……話がある」

　エルネスが背筋を伸ばす。
　魔法の師匠の前だと、急に真面目になる。

「俺を、この世界に呼んだのは……」
「君なのか？」

　エルネスは一瞬だけ目を泳がせてから、頷いた。

「……はい」
「城の宝物庫に古文書と結晶木がありました」

　ルウナが、少しだけ笑った。

「宝物庫か……見てみたいかも」

　エルネスは続ける。

「『国が危機のとき、異世界より勇者を召喚すべし』」
「『結晶木の枝にて魔法陣を描き、風の力を以て道を開くべし』」
「そう書かれていました」

　俺は背中が冷えた。
　召喚は物語の中だけだと思っていた。
　でも俺はここにいる。現実だ。

「……じゃあ」
　俺は、息を吸って言った。
「元の世界に戻ることも、できるのか？」

　エルネスは頷いた。

「理論上は、はい」
「でも……結晶木が必要です」
「城で使った枝は、灰になってしまって……」

　ルウナが、あっさり言った。

「あるよ」

　ルウナはハート型の葉のついた結晶の枝を持ち上げて、ふりふりと振った。
　さっきまで、妖精を救うための希望だったものが、いま別の意味を持って見える。

　帰れる。

　その言葉が喉の奥に引っかかって、うまく飲み込めない。

　部屋の火は暖かい。
　妖精は元気に飛んでいる。
　エルネスは泣きながら笑っている。
　ガルドは黙ってこちらを見て、低い声で言った。

「……ナオキ、帰るのか？」

　俺は答えられなかった。

　帰りたいかどうか。
　戻れることが嬉しいはずなのに、胸の奥が痛い。

　シルフィが俺の肩に止まって、小さく言った。

「ナオキ」
「どっち？」

　どっち、って言うな。
　簡単に決められるなら、最初から迷わない。

　俺は枝を見た。
　ハート型の葉が、揺れている。

　その葉は、妖精を救った。
　そして今度は、俺の未来を揺らしている。

　俺は、息を吐いた。

「……まだ、分からない」

　それだけが、今の正直だった。

　ルウナが、日傘を肩に担ぎ直す。

「じゃあ、決めるのは後でいい」
「魔法もね、急ぐほど歪むから」

　ガルドが小さく頷いた。

「……無理はするな」

　俺は笑った。
　この世界の人間は、距離の話しかしてないのに、ちゃんと優しい。

　シルフィが、嬉しそうに言った。

「芝、待ってる」
「ナオキ、待ってる」

　俺は、目を閉じて一度だけ頷いた。

　戻るかどうかは、まだ決められない。

　でも今は——

　ここにいる。

　この森で、この火で、この距離で。

　妖精の羽が光っているのを、もう一度見られたから。それだけで、今日は十分だ。

　クスッと笑っているルウナが言った。

「まだ、帰らないなら」

　一拍、間があった。
　森の奥で、風が葉を揺らす音だけが響く。

「ひとつ、お願いしてもいいかな？」

　問いかけは柔らかい。
　だが、逃げ道は用意されていない気がした。

「……何ですか」

　俺がそう答えると、ルウナは一歩近づいた。
　距離は近いのに、触れられない。
　月の光みたいに、はっきりしていて、掴めない。

　その瞳が、まっすぐ俺を射抜く。

　神秘的なエルフは、何も言わず、
　ただ――じっと、俺を見つめていた。

　その沈黙のほうが、
　どんな言葉よりも、重かった。