アンプラグド 接続されざる者

第三章 時空バイパス

48: 火縄銃

　翌日、岩崎はこの村に初めてやってきた時のコンタクトスーツを着込み、お手製の火縄銃を肩に担いだ姿で、アマンダと町の広場にやって来た。
　コンタクトスーツは身体にフィットしていて光沢があったから、普段着るには気恥ずかしいものだったが、祭りの日にはピエロの衣装代わりになるのではないかと岩崎が考えたからだ。

　火縄銃は建国祭の主催者側の要望で、景気づけ号砲の為に使われる事になっていた。
　始めは断っていた岩崎だが、今は不発の時を考えて弾丸を二発、ポケットに突っ込んできてある。

　強力な火薬を作り上げるのと、弾頭に仕込んだ炸裂の仕掛けが微妙な調整を必要とした為、数が少ない弾丸だったが、これにしても町の人間が協力してくれなければ作り出せるものではなかった。
　いくら対アルビーノ戦用の重要なものであっても、出し惜しみは出来ない。
　そう考える岩崎は、徐々にこの町の住人に近づいてきたとも言えるかも知れなかった。

　広場には、何処でどう材木をかき集めてきたのか、立派なステージが木材で組み立てられ、華々しいデコレーションが施されていた。
　その周辺には町の有志が臨時で出した屋台があり、そこに町では数少ない子ども達が群がりよっていた。
　子ども達の半数以上は、この世界の生まれだ。

「ＢＢも今日ばかりは、出番がないようだな。」
　岩崎が言ったようにＢＢはステージの席で身体を丸くして所在なさげに座っている。
「マディには夜の出番があるわ、このお祭りは夜通し続くんだから。」
　盛装したアマンダは日傘の影でにっこりと微笑んだ。

　開会の挨拶は、町の町長でもある鍛冶屋のマルフィンが取り仕切った。
　これもどこから集めてきたのか、バラバラの楽器類を持った臨時の楽隊が場面を盛り上げる。
　式典はつつがなく進み、やがて岩崎のスピーチの番になった。
　マルフィンが号砲を使うように、岩崎に目で合図を送ってくる。

「では私のスピーチを始める前に、今日の良き日を記念して。」
　岩崎は手慣れた手つきで、ポケットから虎の子の弾丸を出すと、火縄銃に装てんして銃口を抜けるような青空に向けた。
　轟くような銃声が上がると、観衆から拍手が撒き起こった。

　そしてその惨劇は、岩崎の号砲を合図にしたかの様に、観衆の一角から始まったのだ。
　ステージの上の岩崎からは、観衆の外縁の一角が突如として崩れたように見えた。
　やがてその波紋は、どんどん外へと広がっていくのだが、その中心地には異形の一団の姿が露になり始めていた。
　完全な裸形の者、体中に革のベルトを巻き付けた者、金属を身体に埋め込んだ者、そのどれもに共通している点が一つあった。

　それはその異形の者達の肉体が、いずれかの部位で無惨なまでに破壊し尽されている事だった。
　岩崎にはその姿に見覚えがあった。
　あれは、ブキャナンの地下室で蠢いていた者達だ。
　そしてその異形の者達の中心には、岩崎が待ち焦がれたブキャナン本人がいたのである。
　逃げまどう人々の群に、異形の者達は圧倒的な移動速度で飛び込んで行き殺戮を始めている。
　群衆のパニックが、彼らの抵抗のチャンスをなくしていた。

　それはステージの上も同じ事だった。
　岩崎が目でステージ下にいるアマンダの安全を確かめようとした時、既に異形の何人かはステージの上に這い上がっていた。

　アマンダの元に駆けつけようとした岩崎の肩を、耳と鼻と唇をそぎ落とされたゾンビの鉤爪が捉えた。
　岩崎にはパニックに陥った町の人々とは違って、刑事として鍛えた体術と燃え上がるような怒りがあった。
　岩崎は、肩の肉がもぎ取られるのを無視してゾンビに振り向き、火縄銃の銃座をゾンビの腹にたたき込んだ。

　ゾンビの口からは猛烈な腐臭が吐き出される。
　彼等には電脳空間にいた時のような桁外れの不死身性はないようだった。
　それでもゾンビは猛烈な回復力を見せて、岩崎を組み敷こうとする。
　岩崎は後ろに引くと、今度は素早い動きで、銃座をゾンビの顔面の中心に突き入れた。
　グジャリと骨の陥没した音が響く。

　彼らは自らの不死身性故か、これほどの俊敏性を持ち合わせながらも待避行動をとろうとしなかった。
　結果的に彼らの攻撃は飛んでもなく直線的なものになっていた。
　それが岩崎を有利に導いた。
　少なくとも、岩崎は数分の後に、自分を捉えていたゾンビ達を動かなくする事に成功したのだ。

　だがその数分はアマンダにとって致命的な遅れと言えた。
　アマンダが座っていた席の辺りには、やせ細った悪鬼が血だらけになりながら散乱した肉片をかぶりついていたのだ。

「アマンダ！」
　岩崎の呼びかけに応じたのは、その悪鬼の方だった。
　悪鬼はゆっくりと岩崎の方を振り向いた。

「アスターシャ！？」
　アスターシャそっくりの悪鬼のペニスだらけの顔の口からは、アマンダの顔から引き剥がされた皮膚が垂れ下がっていた。
　岩崎は気を失いそうになった。

　同時にステージの上に到着した他のゾンビが、一斉に岩崎に向かって動く気配を見せた。
　ステージの上にはもう生存者は岩崎しかいない。
　ＢＢは見えない眼球をくり抜かれそれを口に押し込まれて椅子の上で悶絶している。


「止めろ！私はもう少し、その老人と話がしたい！」
　ゾンビ達の動きが、ブキャナンの一喝で停止した。
　ブキャナンはいつの間にか、ステージの近くまで近寄っていた。
　岩崎は力無く火縄銃を眼下のブキャナンに向けた。

「ほほう。君も落ちたものだな。そんな旧式な武器で、この私を仕留められると考えているのか？」
「知っているぞ。受肉したお前は、もう以前のブキャナンではない。死の恐怖を味わうがいい。」
　岩崎の声からはあらゆる感情が削がれていた。
　だが火縄銃の銃口はブキャナンに向けられている。

「君が二発目を込める前に、私の下部が君を殺す。」
「残念だったな。こいつは２連発だ。お前は以前の様に消えたり現れたりはできん筈だ。狙いは外さない。」
　ブキャナンの顔に奇妙な表情が走った。
　それは始めて知った、己の死への恐怖なのだろうか？
　だがそれも長くは続かなかった。

「アマンダと言ったか、その女はまだ生きておるぞ。そっちを見て確認したらどうだ？お前の元女房が彼女の息の根をとめん限り、アマンダは苦しみ続ける。」
「嘘を付け。はったりだ！」
　岩崎はブキャナンを睨み付けた。
　もうブキャナンの瞳の色は、細かな宝石を埋め込んだようにきらきらと輝いている。

「早く助けてやれ。その銃でなら、出来るだろ。」
　岩崎は堪えきれずに、アマンダの方向を見た。
　確かにアスターシャの悪鬼の前には、肉塊の山の中に顔面を引き剥がされたアマンダらしい姿が弱々しく息をしていた。
　アスターシャがアマンダの胸ぐらを掴み、彼女のボロ切れの様な身体を吊り上げた。
　アマンダの胸からは大量の血が流れ出している。
　岩崎は銃口をアスターシャの背骨の浮き上がった背中に向けた。

　残りの弾は一発だ。
　ここで使えば岩崎に再びの勝機は訪れない。
　それにもう既に、アマンダは虫の息だ。
　永遠の一瞬の中で、岩崎の『刑事としての判断』が、彼の情感に競り勝った。
　岩崎はギリリと奥歯をかみしめて、身体を反転させた。
　だがそこにはすでに、ブキャナンの姿はなかった。
　そして呆然としている岩崎は、何者かに背後から頭部を殴打されて、その場に倒されてしまった。

　つぎに岩崎が目覚めたのは、自分の右手に強烈な痛みを感じた為だ。
　岩崎は目に止めどもなく入り込んでくる血の隙間から、銃を握っている右手を踏みつけている男の姿を見つめた。
　それは勝ち誇ったようなブキャナンだった。
　そしてブキャナンは、何かに酔いしれているようでもあった。

「お前を除く最後の人間が、今死んだ。いいな。人間の恐怖の味は堪えられない。私はこの気を吸い取るたびに、自分の中から強烈な力が吹き上がってくるのを感じ取る事が出来る。」
　岩崎は自由の利く左手で、火縄銃から銃弾を抜き取り始めた。

　・・・銃弾は炸裂式だ。
　銃弾の手製の装甲は極めて弱い。
　堅い部分にぶつければ銃身がなくとも、まだ武器として使える。
　直ぐに骨がある身体の固い部分に、ブチ当てる。
　頭でも肋骨のある胸でも、腰のあたりでも、どこか見つけられるだろう。
　もちろん自分の右手は吹き飛ぶだろうが、そんな事は重要な問題ではない。

　岩崎の左手は恐ろしいほどゆっくりと動いた。
　ブキャナンがそれに気付くならそれでもいい。
　どうせもう、選択の余地はないのだ。
　岩崎はまだ朦朧とする頭で考えた。
　左手は夢の中の動きの様に、岩崎の指示に従っている。
　幸いな事に、ブキャナンは（死の恐怖）とやらに酔いしれているようだった。

「次はお前の番だな。どうだ？二度目の女房を裏切った気分は。私は地下室で警告してやった筈だ。アスターシャをあそこまで追いつめたのはお前だと。」
　ブキャナンはかがみ込んで、岩崎に顔を近づけて来た。
　・・・そうだ、俺をもっと苦しめるために、その顔をもっともっと近づけて来い。
　俺の手には炸裂弾が握られている。
　お前のこめかみに、そいつをぶち込んでやる。
　そうだ、もっと近づいて来るんだ。

「何？いま何と言った。耳が遠くなった様だ。聞こえないんだ。」
　岩崎は思いつく限りの哀れさを演出して声を震わせた。
　ブキャナンは嬉しそうに更に顔を近づけた。

「お前は刑事のくせして、人を裏切るのが得意な屑野郎だと言ったんだ。ついでに教えて置いてやろう。あのアスターシャは、私の創ったレプリカではないぞ。本物だ。私がお前の為に、地球から連れてきて改造し調教してやったんだ。」
　岩崎の目も眩むような怒りが、左手の反射速度を高めた。
　左手がブンと唸って、その手に握られた炸裂弾を、ブキャナンのこめかみを正確に捉え、打ち付けた。
　左手から、激しい衝撃が伝わってきた。
　岩崎が覚えているのは、そこまでだった。