恋の終わらせ方がわからない失恋続きの弟子としょうがないやつだなと見守る師匠

１１、僕と師匠と小さな約束

　女将さんのところを出発した時は、“師匠との仲良し大作戦”を絶対に成功させなければ！と緊張していた。嫌な予感ばかりがわけもなく湧いてきたが、師匠の姿を見つけた瞬間、そんなものすっかりどこかに飛んで行った。

　昔はジューと遊ぶのに夢中で、帰りが遅くなっては師匠がこうやって迎えにきたのを思い出した。

「早く来い！」

　少し腰をかがめ、腕を広げるのは僕のためだけだ。
　どうして今まで気がつかなかったんだろう。
　ジューのためにもしたことはなかった。

　腕の中に飛び込んで、ぐるりと回してもらうのは久しぶり。
　記憶にあるより、それは低くてゆっくりで怖くない。
　それでも変わらず、もう一回！とせがみたくなるほど楽しかった。

　　◆◇◆

　久しぶりに並んで台所に立てば、何かおかしい。

「師匠？　ここ何か変えた？　高さ違う」

　首を傾げる僕を、師匠は目を丸くした。
　いつだって必要なことは言ってくれないくせに、こうやって表情があれこれ伝えてくる。
　だからだ。
　中途半端にわかるから、師匠が何を考えているかわからなくなる。
　　
「何？　言いたいことがあるなら言ってよ～」

　口を尖らせれば、師匠は笑って僕の髪をかき混ぜた。

「背が伸びたな。そのせいだろ、台所が低く感じるのは。……急に成長するもんなんだな」
「そっかぁ。師匠より大きくなるかな？」
「どうだろうなぁ。いっぱい食って、いっぱい寝れば伸びるんじゃねぇか」

　木の実を炒るのに使うのはいつもの平べったい鍋だった。
　パンケーキを焼くのも、薄パンを焼くのも、肉を焼くのもこれだ。

「女将さんとこでは火鉢で炒ったの」
「あぁ、いいよな。あそこは年中出しっぱなしにしてるのはそのせいか。茶を淹れるのも、豆煮るのも座ったままできるから便利なんだよな。うちも買うか」

　炭を入れておく火鉢は、暖房器具であり、ちょっとした調理器具でもある。
　大抵の家にあるものらしいが、僕はよく知らない。
　確かにジューの家にもあった。

「どうしてうちは火鉢がないの？」
「そりゃ、赤ん坊がいたからだ」
「女将さんちだっていたでしょ？」
「うちの子は異常に元気が良かったんでな！　火鉢なんかあったら投げ飛ばしそうだったからやめたんだ」
「僕ってそんなだったの？！」
「忘れちまったか？」

　自分がどんな赤ちゃんだったのか、なんて覚えているわけがない。
　
「いつだって、元気な子だった。なんでも俺のやることを真似したがってなぁ」
「赤ちゃんなんてみんなそうじゃん」
「お前は真似するレベルが異常に高かった。知らないうちに風を起こして遊び出したのには驚いた」
「あ、確かに風の起こし方は習ってないかも」
「おっかなくて、お前が大きくなるまでは火を使う魔術を使えなかったな」
　
　師匠がちょいちょいと人差し指の先を動かせば、かまどの薪に火がともる。
　
「もう入れていい？」
「あぁ、全部入れちまえ」

　ざらざらと音を立てて木の実を鍋に入れる。
　両手で掬って山盛りいっぱいくらいあるが、ちょうど重ならずに入る量だった。

「女将さんとこでやった時はちょっと焦げた。やっぱり師匠は魔術でやるから、あんなに綺麗な色になるの？」
「魔術は使わん」
「そうなの？！」
「風で掻き回すっていう手もあるんだが、その場合はかまどの火には影響しないように、鍋の中だけで弱い風を絶えず動かさなきゃならん。意外と厄介なんだ」
「じゃあ、どうするの？」

　師匠が取り出したのは、なんの変哲もない木ベラだった。

「ひたすらこれで転がすだけだ」
「ウッソ……普通の方法だ」
「魔術なんて、意外と使い勝手が悪いもんだ。人力が一番ってなもんよ。鍋の縁に腕が当たらないようにな」
「うん」

　本当にひたすら木ベラで転がすだけ。
　あっという間に疲れるから、右手、左手、と交互に木ベラを持ち替えて両手を使った。

「お前は器用だなぁ。左右均等に使えるのはいいことだ」
「師匠もできるでしょう？」
「いや、俺は右ばっかりだ」
「そうなの？！」
「ほれ、見てみろ」

　僕から木ベラを受け取り、師匠が実演してくれる。
　右手は滑らかにかき混ぜるが左手はぎこちない。

「知らなかった……‼︎」
「そんなもんだ。俺だってお前がそこまで左右均等に使えるとは思わなかった」

　鍋一杯の木の実が良い色になるまで、僕たちは交代で木べらで鍋をかき混ぜた。
　取り留めない話はいつまでも続く。途中で薄パンと燻製肉をつまみ、野菜を齧った。立ったまま食事するだけで、日常を飛び出した気分になる。
　
　師匠は猫にお昼ご飯をとられたことがあること。
　木の実の殻を割るのは別に上手くないこと。割れた実はパンに混ぜて焼いていたらしい。
　最近、本棚を整理したら昔読んだ本が出てきたので読み返していること。

　知らない師匠の話をいっぱい聞いて、美しい焼き色のついた木の実を二人で食べた。

「次に木の実を拾ってきた時は、一緒に殻を割ろうね」
「じゃあ、お前用の道具を買わなきゃな」

　ガラス瓶に入った木の実がなくなる頃、また一緒にやろうね。
　師匠と交わした小さな約束に僕の胸は温かくなった。