セフィロト

『黄金卿』編

第七話 古き因縁

「お前……」
　彼は弾いた。
　死の槍を、簡単に。
　爆風の中、仮面を中心としたカゲロウが揺れる。
「軽い。堕ちたな『拒む者』」
　その声は耳よりも脳の直接伝わった。
　空気の波を伝うわけでもなく、まるで一体化したかのようだ。
「何故だ」
「！？」
　ズドン！
　槍よりも速く彼女はたどり着いた。
　槍を地面に突き立て、ゆらりと立ち上がる。
「……！」
　その気配に、戦慄した。
　中世貴族を思わせるドレスに、現代風のシャツ。アンバランスの塊は、緋色の瞳を輝かせている。
　あれが、飢餓。
　レベルが違う。
（何なんだ！）
　勝てる？　バカだろ。
　次元が違う。彼女にとっては、俺たちなんてアリ同然。
　右胸を貫かれているとは言え、そんなのどうでも良くなるぐらい、存在感を放っていた。
「何故、奴らの肩を持つ」
　答えず、男は宙へと行く。
「『永久機関』の件か？　何だ？　オマエが理由も無く人間を庇うとは思えん。答えろ」
「言葉で問うか。そこまで堕ちた訳では無いだろう、無辜の狂気よ」
「は！　よく言うぜ。誰の所為でこうなったと思ってる」
「……自業自得だろう。だが、挑むのなら、受けて立つ」
　睨み、槍を握りしめる女。
　貫かれた右肩は、ミギミギと奇妙な音を立てて、穴を塞ぎ始めていた。
「神技のリチャージは済んだ。後はぶっ殺すだけだ」
「舞踏ダンスは苦手だ。どう加減しても殺戮ワルツになってしまう」
　応えるように、男はマントを靡かせる。
　拳を握り、仮面が見下ろす。
（何だ……何を言ってるんだ？）
　ついていけない。
　化け物共が何かを喋っている。
「せいぜい足掻けってか？　何勘違いしてる。オマエが足掻くんだ」
「なれば『骸なる狂気』の範囲を広げろ。何故、縮める」
　槍を投げる。槍を弾く。
　眉ひとつ動かさず、体一つ捻らず。次々に槍が生み出され、弾かれていった。
　10、100、1000、10000。
「……チ」
（仮面が、押し勝ってる？）
　僅かだが、仮面が距離を縮めていた。
　1メートル。2メートル。3メートル。
　一歩、一歩、一歩。
「狂気でも、わかる筈だ。出力が落ちている。なれば、なずべき行動は明白だ」
「ここで逃げろってか？」
　投擲と同時、彼女も飛び出した。
　合わせるように、迎え撃つように、彼は構える。
「ふざけんな！」
　槍を突き刺す。
　同時、
「──『絶』」
　微かに溢れた声と共に、
「ぐぉぉぉぉぉおおおお！」
　穿った筈の彼女が、悲鳴を上げていた。
　槍に触れた右手はそのままに、左手を握りしめ、
「──グッ！」
　彼女の顔面目掛け、正拳突きを撃ち込んだ。
「おぉ？」
　二撃。命中と同時、禍々しい流れが切り替わる。意思を持った悪性は、一つの剣のような物へと変化した。
　実体化したそれを掴み、振りかざす。
「──神技『骸変むへん』！」
　その瞬間、小さな爆発が起こり、仮面の男が弾き飛ばされた。
　2人を包み込む程度の大きさ。
　直撃の一瞬、見えた。
（男？）
　白目を剥き、生気の無い男が。
　ゾンビや吸血鬼を思わせるソレが、彼女を爆発から防いだ。
　死体は爆発に巻き込まれ跡形も無く消滅した。
　ゆらりと彼女は立ち上がり、首を横に振る。ゴキゴキと骨を鳴らし、肩を回す。
「……何をした？」
　同じく手首を回し、剣を握り直す男。
　その手のひらには赤が混じっていた。
「誰が言うかよ」
　額から赤い汗を流し、口元のそれを拭き取る女。
　手に持つ大槍は、鮮血を求めている。
「切り札は温存しておくもの。そう教えたのは、オマエな筈だ」
「……あったな、そんなことも」
　男の方はともかく、女の方はアストラルからの連戦だ。
　そろそろ体力的にバテてもおかしくはない。
　だが、彼女はバテる気配を一切見せない。
　それどころか余裕だと言わんばかりに槍を振り回していた。
「気に食わねぇ。その態度！」
　槍を突き立て、突進を始めた。
　その時だった。
　構わず男は地面に手のひらをかざした。
「──神技」
　バリン！
　刹那、彼女が倒れた。
「は？」
　まるで、糸の切れた操り人形の様だった。
　杖を失った老人の様に、ぷつりと何かが切れ、倒れ込んだ。
（何だ？　怠さが、軽減されてく……）
　思考は束の間、女が叫んだ。
「オマエ、『骸なる狂気クルカイ』を！」
「復讐に囚われすぎだ。真に大事なものを見失っている」
　這いつくばりながらも、彼女は立ちあがろうとした。だが、いつまで経っても二足歩行に戻ることはなかった。
「撤退しろ」
　影が近づく。
　異様とも取れる殺気を目の当たりにした。
　汗が止まらない。足が震えてる。
　四足歩行の怪物。ケモノのようなソレは荒い息で睨みつけた。
「ケモノ以下だな。『拒む者カルガルム』」
「ッ！　クソが」
　そう言うと、彼女は消えた。
　文字通り、瞬きした瞬間に、視界から消えていた。
「……」
　残るは、仮面の男。
　未だ目を覚まさないアストラルを抱え、ギアを上げる鼓動を感じながら、謎の存在を見つめる。
「……アンタは……敵、なの……か？」
　声は震え、体も震えていた。
　彼は動かず、激しく靡くマントとは違い、静かに俺たちを見つめていた。
　画面の奥から写される視線。
　そこに敵意は感じられなかった。
「……」
　答えない。答えてくれない。
「答えろよ……！」
　分からない。だから、拳を握る。
　勝てない。そんなこと分かってる。
　でも、やらなくちゃ。
「神技──『創世の刻は、此処にノウム・オルテシア』」
「あ？」
　刹那、俺は倒れた。
　バリン！　と、視界ガラスが割れる。
　亀裂が走り、ヒビは大きくなった。
　現実と虚空が混ざり合い、黒が視界を乗っ取る。
「な」
　言うも遅い。
　俺の意識はそこまでだった。
　眠る……と言うよりは気絶に近い。
　飛んだ意識で、肉体はそのまま地面に倒れ伏せた。


『夢と言うモノは……ああ、とても良い』
　そう言ったのは、誰か。
『肉体と精神の繋がりが弱くなる』
　重厚感のある声だった。
『力を失った神でも、実験ができる』
　悪辣な笑みを浮かべている。
『精神と肉体の分離実験。どうなるか』


「ん」
　目が覚めると、見知った天井だった。
　窓の先には縦横無尽に飛び回る小鳥。
　朝日は頂点を過ぎ去った。
　何度も見たそれに安堵を感じる。同時に、いつかの日の事を思い出して、絶望した。
「何で……」
　何で、俺は此処に居るのだろう。
　思い出したい様な思い出したく無い様な。
「痛っ」
　頭痛が酷い。ノイズが思考を妨害する。
（水飲も）
　そう思い、ベッドから立ち上がった。
　やはりと言うか、リビングには誰も居ない。まぁ、それが当たり前なのだが。
（確か……）
　ウォーターサーバーから水を取り出し、喉に流し込む。ゴクゴクと喉の呼吸が聞こえた。
「ちったぁ、マシになったな」
　治りつつある頭痛。薬が無いのが残念だ。
　まぁ、誤差ではあるが。
『──彼岸山で起きた謎の爆発事故の調査は未だ難航しており……』
　テレビをつければ、ニュースキャスターが深刻そうな表情で台本を読み上げていた。
　モニター越しに写される彼岸山。
　そこは、アストラルと『拒む者』が戦った場所だ。
「……アストラル」
　上空からヘリがカメラを持って眺めていた。山には幾つもの大穴が空いており、それを囲む木々が薙ぎ払われていた。
『近隣住民曰く、「一昨日の昼間、起きたらドーン！って、爆発がしてよ！　山みたらさ、もうめちゃくちゃさ」と供述しており、警察は人為的に引き起こされた可能性があるとして、調査を続けています』
　映像が切り替わり、インタビューの様子が映し出される。
「酷いな……」
　腐っても俺は当事者の1人だ。
　見て見ぬ振りはできない。何も出来なかった俺にできる事、それは、現実を目に焼き付ける事だ。
（せめて……）
「せめて、何だ？」
「！？」
　声の方を振り向く。
　リビングと廊下を別つ扉が開いていた。
　そこに、男は立っていた。
「オマエは！？」