少し不思議な日向くんと、一つ屋根の下で

32：人気者の登校風景（５）

「あ、えと、あの、ありがとう」
　腕を引かれ、どぎまぎしながら言う。

「戸川さんが困ったときは善処するって、前に言ったからな」
　照れ隠しなのか、言い訳のように悠紀くんはそう言って手を離した。

　手が離れたことで気づいた。
　彼が強くもなく、弱くもなく、ただ優しく私の手を掴んでいたことに。

　胸の奥と、彼が掴んでいた右手が熱い。

　ほんのりと頬が熱を帯びていることを自覚しながら、私は悠紀くんを見つめた。

「ねえ。さっきは何を見てたの？　空の雲？　それともあやかし？」
「雲ってことにしたほうが平和に終わると思うけど、本当のことを聞きたい？」
「聞きたい」
　即答する。

「じゃあ、こっち来て」
　悠紀くんは周りを見回して、私を左手にある花壇の傍へと誘った。
　人気のない花壇の前で立ち止まり、私と向かい合った悠紀くんは、不意に右手を持ち上げてさきほど見ていたあたり――第三校舎の屋上を指さした。

「第三校舎には白い蛇がいる。具体的に言うと巨大な白い蛇が校舎に巻き付いてる」

「………………」
　私は思わず沈黙した。

　校舎に蛇が巻き付いている。
　これは少々――いや、物凄くぶっ飛んだ話だ。にわかには信じがたい。

　幽霊が佇んでいる、というならまだホラー映画や怪談で耐性がついているけど、校舎に蛇が巻き付いている、とは？

　何故に？　と突っ込みたくなるけれど、悠紀くんだって聞かれても困るに違いない。
　塀の上で日向ぼっこしている野良猫に「あなたはどうしてそこにいるんですか」と訊くようなものだ。

　校舎に巻き付けるほどの巨大な蛇というと、全長は五十メートル？　百メートル？
　とにかく途方もない大きさだ。
　あまり想像したくはない。

「……私、足の多すぎるものと足のないものは苦手でして……同じ爬虫類でもトカゲは割と好きなんだけどな……トカゲが良かったな……ふわふわの狐とか狸とか贅沢は言わないから……うーん、蛇……蛇かぁ……」
　片手で顔を覆って呻く。

「だから雲にしたほうがいいって言ったのに」
　悠紀くんは私がムカデと蛇が苦手なのを知っていた。

「いや、でも！」
　私はぱっと手を下ろして顔を上げ、声を大きくした。

「現実に蛇のあやかしがいるんでしょ？　だったら嘘でごまかされるのは嫌だ。私は悠紀くんが見ているものが知りたいの」
「…………」
　予想外の言葉だったらしく、悠紀くんは驚いたように瞬きを繰り返した。

「とにかく第三校舎には蛇がいるんだね。うん、わかった。あんまり受け入れたくないけど、受け入れる。理解したよ」
　私はこめかみを人差し指で強く押さえて頷いた。
　いくら信じがたい現実でも、悠紀くんの言葉ならば信じるしかないのだ。

「でもなんでまた校舎に巻き付いてるんだろうね。呪い？　誰かが第三校舎で怪しいまじないでもしたの？　って、あれこれ言ったって意味ないか。そこにいるものはいるんだから、受け入れなきゃ仕方ないよね」
「いや、学園にいる理由ならわかるよ」
「嘘！？」
　私は俯かせていた顔を跳ね上げた。
　私の声に驚いたのか、花壇の花に留まっていた虫が飛んで行く。