萌やし屋シリーズ4 異世界召喚されたがギフトは無いし何をしたらいいのかも聞かされていないんだが 第一部

第二十四話 まるで三百六十五歩のマーチやな。

　まずは祭壇に向かう。
　改めて観察すると、祭壇と言うよりもひとり掛けのソファのような形をしている。

　だが、これがそうだとしたら、人間のものよりかなり大きく、背もたれと肘掛の部分が極端に低い異形のソファだ。
　祭壇の隅から隅まで観察したが、文字などは発見できなかった。

「…これは？」
　唯一、背もたれにあたる部分の上部に、スターマークのようなものが刻まれていた。スターマークとは、要するに“＊”である。

「ミスズさん、これはなんだろう？　こんなマーク、こっちで見たことはないか？」
　俺が指差したところを、ミスズが覗き込む。
「どれどれ…？　おっちゃん、これ“水”やんか」

「ミズ？　漢字の？　ははは、ミスズさん、なんで日本語なん…」
　急に頭の中がムズムズし始めた。思わず祭壇に手を衝く。
「…むう。俺、前もこんなことなかったか？」

「あったやろ！　何言うてんねんて思うこと、何べんもあったわ！」
「…いや、そうじゃなくて…なんだろう？」

「ホンマに何言うてんの？　心配になるわ」
「…だよなぁ」
「しっかりしてや」

　幸いムズムズが去ったので、祭壇から手を離す。
「ミスズさん、一応水をかけてみよう」
「この、字のとこでええのん？　かけるでー」

パシャア

　ミスズが青い石を砕いて、バケツでぶちまけた程度の水をかけた。
「…むむっ？」
　ふたりでググっと顔を寄せ、穴が開くほど眺めたが変化はない。

「ほらー、やっぱり水なわけないやん？」
「いや、それは俺が言うべきセリフなんだが？」
「時間もないし、探索しよ、探索」

　極まりが悪そうにそっぽを向いて歩き出すミスズ。
　それについて歩きだすと、数歩進んだところでいきなり振り返った。
「なんだ？　どうした？」

「…ドリフやったら、見てない間になんか起こるんやけどな」
　そんなマンガみたいなことが…と思いつつも、違和感に気付く。
「ドリフ？　ドリフターズ？　やけに古いものを知ってるんだな」

「は？　ドリフが古い？　古うはないやろ、なに言うてんの？　ドリフ言うたらナウなヤングにバカウケやん？」
「そ、そうなのか。若い子の流行には疎くてな」

　若者の間でレトロなモノが流行っていると聞いたことがあるが、こっちに来る前に、ＹｏｕＴｏｎｅや衛星放送で、古い動画を見ていたのだろうか？
　…いや、ミスズはインターネットのことは知らなかったぞ？

「……」
　また頭がムズムズしそうだったので、俺は考えるのをやめた。

　二階を暫く探索したが、バケモノは一階と大差はなかった。
　しかし、そのバケモノが持っているアプリは、一階よりかなり多い。
　大袈裟な言い方をすれば“人跡未踏の地”なのだから当然だろう。

　そのおかげで、昨日とは比べ物にならないほどの実入りがあった。
「おっちゃん、初めて入る場所なだけあって、めっちゃ稼げるな！」
「ああ、できれば三日のうちに全体を探索してしまいたいものだ」

「おー！　頑張ろー！」
　しかし、その目標を阻むように、この階にはウナボリという、やや危険なバケモノが出るのだった。

　ウナボリはうなぎの身体にダツの頭を付けたような生物で、地面に開いた五センチくらいの穴を気付かずに踏んでしまうと、飛び出してきて足に刺さる。言うなれば生きた罠であるが、他の洞窟にも出るバケモノなので、存在自体は珍しくはない。

　また、装備さえ万全ならほぼ危険はないし、十日に一回踏んだら運が悪かったと言われる程度で、過度に恐れる必要は無い。
　しかし、ここの二階から上は生息数が多いうえ、洞窟の床が凸凹なこともあって、ウナボリの穴なのか、単に明かりに照らされてできた影なのか分かり辛いのだ。

「ウナボリなー。街に持って帰ったらエエ値で売れるらしいんやけど、厄介なんよなぁ。鉄の靴でも履いてたらエエんやけど」
「出るならいっそ、全部の穴から出ればいいのに、出るのはごく一部だからな。歩きにくいったらないぜ」

　鉄の靴がない状態でここを進むには、危険を承知で穴を踏み、素早く後ろに下がる。
　ウナボリが居る穴なら少し遅れて飛び出してくるので、頭を斬り飛ばす。
　出てこなければそこを踏んで前進する。

　これを歩数分繰り返さなくてはならない。
「一歩進んで二歩下がり、また三歩進むって、まるで三百六十五歩のマーチやな。んはは」
「笑ってる場合かよ。このままじゃ三日で回りきれないぞ」

「しゃあないな。結構稼げたし、明日は鉄の靴買うてこよ」
　ミスズの言葉に安堵し、今日はこのまま頑張ろうと、健気な俺は歩を進めた。

「…ちょい、おっちゃん？」
　後ろから、ミスズの潜めた声が聞こえた。

「どうした？」
　振り返り、同じように声を潜めて答える。

「これこれ。これ、なんやろ？」
　そう言ってミスズは、洞窟の隅を指差した。

　見ると、洞窟の壁沿いに、直径五センチほどのチューブのようなものが横たわっていた。赤い石で照らすと、それは洞窟のずっと前から、ずっと後ろまで続いている。
　余りにも普通に、壁に溶け込む色だったし、ウナボリに気を取られていたため、暫く気付かなかったのだ。

「これは、もしかして…」
　近づくと、チューブの表面にはウロコのようなものが見える。
　あえて呼ぶなら“不確定名：長い蛇”といったところだが…。

「多分、アレやろな」
　恐らくこれがチョーダだろうが、口に出すと気付かれてしまいそうで、名前を呼ぶのも憚られる。

「…けど、めっちゃ長い言うても太さはこんなもんやろ？」
　言って自分の手首を出し、ニヤリと笑う。
「…ヤれるんちゃう？」

　俺も一瞬“イケるかも？”と思ってしまった。
　コイツを倒したら報奨金が貰えるとか、未亡人が洞窟ガイドを書き直すだろうとか、皮算用その他がちらついたが、慌てて振り払った。

「いやいやいやいや！　そういう物騒なことを考えるな！　パーティが全滅させられるようなバケモンを、今の俺たちが殺れるか！」
　俺はできるだけ小さな声で、できるだけ強めに言った。

「けどおっちゃん、こんなとこに居ったら、間違うてシバいてまうこともあるやろ？」
　チョーダを指差しながら言葉を切ったミスズは、悪い顔になって後を続けた。
「…間違うてシバいてまうくらいやったら、バッチリ準備してシバいた方がエエやん？」

「そ、それはそうだが。…だめだぞ？　帰れなくなるぞ？」
　この脅しはずいぶん効いた。
「そ…そやな。命は大事にせんとな」

　ミスズの言葉に安堵しつつも、なぜこの蛇が危険なのか、ダメだと思いながらも興味が湧いてしまうのだった。

　結局その日は三百六十五歩のマーチに明け暮れ、帰りに防具屋で、革の長靴の底に付ける鉄の板を買った。登山靴に付けるアイゼンのようなものだ。
「俺の分だけでいいのか？」

「ウチはおっちゃんの踏んだトコ歩くし、いらんやろ？」
「はした金を惜しがって、怪我しても詰まらんぞ？」
「勿体無いのもあるけど、それめっちゃ重いねん。ウチは頭脳労働なんやで？」

「…あー、納得した」
　確かに、手に持つのと脚に装着するのとでは、感じる重さがまったく違う。 
　“軽めの鉄下駄”とも言える、無駄に脚が鍛えられそうな重さである。

逆に言えば、そんなものを履かねばならぬほどウナボリは恐れられているのだ。
　ウナボリ自体は致命的ではないが、不注意で踏めば確実に怪我をする。それを治療する手段を持っていなければ、次に現れるバケモノの餌食になるのは必至だ。

　そしてこの辺りに法術師は少ない。
　滅多に踏まないが、踏むと死ぬとなると、恐れられるのも当然だ。

「…ヤだねぇ」
「なにが嫌なん？」
「こいつだよ、こいつ」

　言って、俺はウナボリが十匹くらい入った袋を掲げた。
　全部首を飛ばされ、腹を開かれて魔石を抜かれているのに、まだウニョウニョ動いている。この生命力の強さも、珍重される理由なのだろう。

　その後、互助会に寄ってウナボリを提出した。
「これは中々、綺麗に捌いてありますねぇ」
　ニイナの言葉に、ミスズが“ふふん”といった顔で俺を見た。

「はいはい。ミスズさんの包丁捌きは板前さん並みだよ」
「んふー（鼻息）。伊達に長いこと魚捌いてへんで？」
「それに、首の際を斬ってあるから可食部も多いですね」

「…だそうだ。俺もたいしたものだろう？」
　俺はミスズに、先ほどの“ふふん”を仕返した。
「ま、まぁ、おっちゃんも中々なんちゃう？」

「それでは一匹二十アプリで十二匹。締めて二百四十で引き取りましょう」
　値段を提示したニイナを無視して、日本語で会話していた俺たちに痺れを切らした。
「…なんですと？　二百四十じゃ不満とな？」

「いや、すまん。二百四十で充分だ」
　ニイナに侘びてアプリを受け取り、互助会を辞した。
「エエやんウナボリ。オイシイやん」

　ホクホク顔で足取りも軽いミスズ。少し先で振り返って言った。
「そう思わん？　おっちゃん？」
「うーん。手間を考えれば、とてもオイシイとは言えないぞ」

　ウナボリという邪魔者がいなければ、もっと稼げていたはずなのだから、それが多少高く売れたとしても本末転倒だ。

「むーん」
　顔をしかめて下唇を出す。
　そんな仕草もまた可愛い。

　ミスズが可愛いなんて、できるだけ考えないようにしていたのに、最近ではそんな思いが、不意をついたように浮かび上がる。
　俺は手を伸ばし、艶やかな黒髪に覆われた頭を優しく撫でた。