転生令嬢は二度目の人生も愛されたい

01. プロローグ

「お腹がすいた」

　私の世界のすべては、その一言に尽きた。

　肋骨が浮き出た体。泥と煤ススで固まった汚い毛並み。
　フォートユラ国の冬は容赦がなく、石畳の冷たさが肉球から全身へと染み渡ってくる。

「あっち行け！シッ！」

　屋台の店主が水を撒く。
　最近稼ぎが減って苛立っているという噂を聞いた。氷水のような飛沫シブキがかかり、私は小さく身を縮めた。

　広場の時計塔が正午を告げている。
　あちらこちらからランチの美味しそうな匂いが漂ってくる。

　何か食べたい。食べなければ死んでしまう。

　空腹でふらつく足を必死に前へ出した。
　ふと、目の前に落ちている魚の頭が目に入った。誰かが落としたものだろうか。魚はつやつやと新鮮な輝きを放ち、私はごくりと喉を鳴らした。

　チャンスは一瞬。店主が客と小銭の勘定で揉めている隙に、私は飛び出した。

　ガブッ。

　硬くて冷たい魚の頭をくわえる。やった、これなら少しは――。

　ドカッ！

　衝撃。

　視界がグルンと回った。蹴られたのだと気づいた時には、私は壁に叩きつけられていた。せっかくの魚は泥の中に転がり、私の口の中にはさびた鉄の味だけが残った。
　反射的に吐き出した唾液は、赤く染まっていた。

「汚ねえ猫だ。死んじまえ」

　店主が鬼のような形相で罵声を浴びせる。
　男の重そうなブーツがまた振り上げられる。痛い。寒い。もう、動けない。ああ、これで終わりなんだ。なんてあっけなくて、寂しい最期だろう。

　私は目を瞑って、来るはずの衝撃に備えた。

「――やめろ」

　空気が、凍りついた。
　その声は、広場の喧騒を一瞬で切り裂くような、鋭く冷たい響きがあった。

　ゆっくりと目を開ける。
　そこには、この泥だらけの世界には似合わない、あまりにも綺麗な少年が立っていた。

　黒曜石のような髪。雪のように白い肌。
　五歳くらいだろうか。仕立ての良いベルベットのコートを着て、泥汚れ一つない革のブーツを履いている。一目で貴族の出だとわかる佇まいだった。

　彼は私を見下ろしていた。憐れみ？ううん、違う。彼はまるで、珍しい昆虫の標本でも見つけたかのような顔で、私を観察していたのだ。

「へへ、ただの薄汚い猫ですよ。」

　男がへこへこと頭を下げるのを無視して、少年は、しゃがみ込んだ。
　綺麗なコートの裾が泥水に浸かるのもお構いなしだ。

「お前、壊れてるな」

　彼はそう言うと、躊躇なく私を掴み上げた。
　蹴られた脇腹が痛んで、私は顔をしかめた。ああ、私の体は泥と血で汚れているのに。彼の真っ白な手が汚れてしまう。

「みゃあ」

　鳴いて身を捩ヨジった。
　こんなにも美しい存在を、私のような醜いもので汚したくなかったのだ。しかし、逃れようとする私をなだめるように、彼は私を優しく抱き寄せた。

「僕のだ」

　高価な石鹸と、かすかにインクの匂いがした。
　何より、今まで感じたことのない温もりが、衣服越しに伝わってきた。