【完結】今さら執着されても困ります

42. 反動

　夜の港は、錆と潮の匂いが立ち込めていた。
　黒い水面に無数の船が停泊し、そのマストが骸骨の指のように月夜に突き刺さっている。
　フィンレイとギデオンは、路地の影に身を潜め、呼吸を殺していた。

　足音が近づいてくる。女と、一人の男。
　
　女は夜の港には相応しくない華やかなドレスを纏う。ジンジャー色の髪が月明かりに反射する。
　――アリスだった。

「例のブツだ。……いつもより量が多いが？」

　男の一人が言った。訛りのある独特な発音。この国の者ではない。

「支払いは済んでいるわ。余計な質問はしないことね」

　アリスが木箱の中身、怪しげな白い粉が入った小瓶を確認し、冷笑する。

　――キィン。

　静寂の中、微かな音が響いた。ギデオンが、自国から持ち込んだ写映機でその瞬間を切り取ったのた。
　
　アリスはふん、と鼻を鳴らすと、ヒールの音を響かせて去っていく。

　フィンレイとギデオンは顔を見合わせた。素早い合図。
　二人は影のように音もなく忍び寄り、一瞬で男を壁際に拘束した。

「今、女に渡したものはなんだ？」

　ギデオンの尋問。男の首元にナイフが突きつけられる。

「ひぃぃ、俺は言われた通りにやっただけだ！　何も悪くない！」

「何を渡したと聞いている」

　フィンレイの声は静かだったが、そこには大気を押し潰すような絶対的な圧があった。

「て、『天使の微睡マドロみ』だ。ただの薬だよ！」

　――天使の微睡み。
　フィンレイは目を細めた。裏社会で囁かれる悪名高い代物だ。元々は末期患者の激痛を散らすための強力な鎮静剤だが、健康な者が使用すれば、天国のような幻覚を見ながら、徐々に内臓がドロドロに融解ユウカイしていく。文字通り、永遠の眠りへと誘う美しい劇薬だ。

「誰の指示だ？」

「さっきの女だよ！　詳しい事はわからない。俺たちは運ぶよう指示されただけだ」

　フィンレイはギデオンに首を振った。こいつはただの捨て駒だ。これ以上の情報は持っていない。

　その時だった。
　銃弾のような光の礫ツブテが、フィンレイの前髪をかすめた。ダークブラウンの髪が数本、焼けて舞う。

「――チッ」
　フィンレイが舌打ちをする。囲まれている。

「何者だ」

　少し訛りのある言葉と共に、次々に闇の中から黒装束の男たちが湧き出てくる。油が滲み出るような不気味な気配。五人、いや十人か。
　異国の魔術師たちだ。殺気が肌を刺す。その身のこなしから、男たちが只者ではないことが知れた。
　
「それはこっちが聞きたいがな」

「その必要はない。ここで死ね」

　多勢に無勢。応戦せざるを得ない。
　ギデオンが素早くフィンレイの死角をカバーする。敵は手練れだった。統率の取れた動きで、退路を断つように魔法を展開する。
　だが、フィンレイにとっては赤子の手をひねるようなものだった。

「邪魔だ」

　ただ退屈そうに、片手を上げる。手首の一振り。それだけで、圧縮された純粋な魔力の塊が炸裂した。
　衝撃波が物理的な壁となって襲いかかる。
　バキ、バキバキッ！　と、複数の骨が同時に砕ける鈍い音が響いた。男たちはまるで布切れのように吹き飛ばされ、煉瓦の壁に叩きつけられると、悲鳴を上げる暇もなく次々に地に伏した。
　全員、一撃で意識を刈り取られている。起き上がる気配はない。

　フィンレイは冷めた目で、動かなくなった黒装束の山を一瞥した。

「……行こう。今の音で警備兵が来る」

　踵を返そうとした、その時だった。糸が切れたように彼の膝が折れた。

「ぐ、っ……はぁ……ッ！」

　倒れ込むように石畳に手をつく。
　激しい咳と共に、喉の奥から嗚咽が漏れた。どろりとしたどす黒い血が、彼の服と冷たい石畳を汚していく。

　――――――


　警告もなく、隠れ家の扉が乱暴に開け放たれた。
　突然の音に、室内に漂っていた静かな不安が打ち砕かれる。
　エレナは椅子から飛び上がった。目の前の光景に、喉の奥で悲鳴が凍りついた。

「フィンレイ様！？　ギデオン！？」

　彼女の声が震え、パニックで裏返る。

「いったい何が……？その姿は……」

　あまりにも恐ろしい光景だった。
　フィンレイはギデオンの肩に重くもたれかかり、その顔は死人のように蒼白だった。だが、エレナの血の気を引かせたのは、フィンレイの胸元にこびり付くどす黒い血だった。その表情はあくまで冷静さを保っていた。

「……案ずるな。大したことはない」

　フィンレイが絞り出すような声で言った。

　エレナは呆然と立ちすくむ。
　冷静な断言とは裏腹に、フィンレイが自力で一歩踏み出そうとした瞬間、現実は露呈した。

「ぐ、っ……！」

　激しい咳の発作が彼を襲い、胸を引き裂くように体を揺さぶる。手袋をはめた手で口を覆ったが、溢れ出るものを止める役にはほとんど立たなかった。彼が手を離すと、黒い革は鮮やかな真紅で濡れていた。

「フィンレイ様！」

　エレナは彼に駆け寄り、ギデオンと共に彼を近くのソファへと運んだ。彼はそこに倒れ込み、空気を求めて喘ぎ、額には脂汗が浮かんでいた。

「反動です」

　ギデオンが静かに説明した。フィンレイの血に濡れたコートを脱がせながら、その声は抑えきれない懸念で硬くなっていた。

「殿下は、大規模な対戦用魔術の行使を余儀なくされました。殿下のお体は……呪いは、その負荷に耐えきれなかったのです」

　エレナの思考が巡る。対戦用魔術？　ここ帝都で？　だが、彼女が知る解決策はたった一つだった。

「ユリアナ様を呼んできましょうか？　彼女がそばにいれば、呪いを和らげ、助けられるのですよね？」

　痛みに霞んでいたフィンレイの目が、彼女の名前を聞いた瞬間、カッと見開かれた。

「駄目だ……」

　彼の声は擦れていてほとんど聞き取れなかった。しかし、彼は驚くべき力でエレナの手首を掴み、指を食い込ませた。

「ユリアナには、伝えるな。彼女が今屋敷を抜け出すのは危険だ。それに、今回の反動は今までよりも遥かに強い。彼女を巻き込みたくない」

「でもフィンレイ様――！　ご自分の姿を見てください！　助けが必要なのです！」

「必要ないと言っている」

　彼は彼女を睨みつけた。痛みの中でも、彼特有の頑固さが微かに光った。

「余計な真似をするな、エレナ。これは命令だ」

　その直後、彼は意識を失った。