【完結】今さら執着されても困ります

34. 囲い

　フィンレイ様との文のやり取りは、蚤の市に行った日の後もずっと続いていた。

　毎日届く言葉に、私はいちいち救われる。

　そして時折、彼は私を連れ出した。鉛色の屋敷から。
　羊皮紙香る古書店。風が踊る丘。路地裏のカフェに、木漏れ日の森。
　どれも、なんてことのない場所だ。
　けれど私には、そのすべてが――彼と交わした何気ない会話の欠片カケラさえも、目も眩クラむほど愛おしい宝物となる。
　彼と過ごす時間だけが、私の中に火を灯す。灰色の世界は色彩を帯びていく。

　――しかし、平穏は続かない。それが私の人生の理コトワリだ。


　月明かりが窓から差し込む。
　静かな部屋に、突如響く、部屋をノックする音。
　ソファで本を読んでいた私は顔を上げる。許可も待たずに扉が開き、入ってきたのはリアム様だった。

「……いかが、なさいましたか？」

　ビクリと肩が震える。この前の出来事がフラッシュバックする。振り上げられた拳、壁を殴る音、怒鳴り声。

　しかし、リアム様の声色は、今まで聞いたどんなものとも違っていた。
　粘つき、甘く、絡めとるような湿度。
　
　彼の手には盆があり、その上には湯気を立てるグラタンやスープが並んでいる。

「具合はどうだ？ここのところ、食事はずっと部屋でとっているだろう」

「……まだ、よくなりません。今後も部屋で食事をとらせていただきます」

「そうか。……だから、俺も一緒に食べようかと思ってね」

　彼は外に控えていたメイドに目配せし、もう一つの盆をローテーブルの上に運ばせた。
　困惑。一体、何が起きているの？
　彼は私の隣、パーソナルスペースを侵害する位置に腰かけた。

「この前は、少し言いすぎた。すまない。すぐに許してもらえるとは思わない。ただ、償いのチャンスが欲しいんだ」

　思いもよらぬ殊勝な言葉。思わずあんぐりと口を開けそうになる。
　この人は、いったい誰？

　私は言葉に詰まった。彼はそれを肯定的にとらえた。

「お前には寂しい思いをさせてしまったな」

　彼は安堵したように微笑むと、スプーンでグラタンをすくい、私の口元へと差し出した。

「ほら、口を開けてごらん」

　私は凍りついた。

「早く。冷めないうちに」

　催促。私は仕方なく、小さく口を開けた。
　一瞬、リアム様の視線が私の口内をねっとりと蹂躙ジュウリンするように舐め回す。
　スプーンが押し込まれる。味などしなかった。ただ、背筋を冷たいものが這い上がる感覚だけがあった。

「いい子だ」

　帰り際、彼は私の頬に口づけを落とした。

「おやすみ、ユリアナ。いい夢を」


　翌朝、窓を叩く音で目を覚ます。
　フィンレイ様の小鳥だ。私は慌てて窓辺に駆け寄る。窓を開けて小鳥を引き入れる。
　
　けれど――コンコン、とノックの音がした。
　心臓が跳ねる。私は背中に手を回し、小鳥を隠すようにして立った。
　
　リアム様だった。朝食の盆を手にしている。
　
「おはよう、ユリアナ」

　また、スプーンが唇を割る。滑り込む金属の冷たさと、スープの熱。
　彼の親指が、口の端をゆっくりと拭った。零れた一滴をすくい取り、自身の舌で舐め取る。
　視線は、私の瞳に縫い付けられたまま。瞬きさえしない。

　食事が終わる。
　彼の手が伸びてくる。指が髪に絡みつき、絹の鎖のように巻き取られる。
　優しく、けれど抗えない力で私の頭を後ろへ傾けさせ、無防備な喉元を晒させた。指先が顎のラインをなぞり、脈打つ青い血管の上を這う。粘つくような愛撫。彼は親指でその場所を摩サスった。何かを確かめるように。

「リ、リアム様……？」

「……温かいな」

　掌の熱が肌に滲み込む。あまりに温かく、あまりに濃厚な接触。理解できない熱が、私を侵食していく。
　思考が追いつかない。真っ白になる。
　いったいなにが真実？　問いただしたくても、声が出ない。
　彼の放つむせるような甘い匂いが思考を麻痺させ、私はただ、わけもわからず固まっていた。


　――――――


「結婚式についての話だが、今度ドレスのフィッティングがあるそうだ」

「……はい」

「花は何を飾ろう？ユリアナには白が似合うな。」

　彼は献身的に振る舞った。

「庭を散歩しよう」

「今度教会に行く時は、俺も行こう。お前一人では心配だ」

　ノックの音はいつも唐突だ。彼は優しく、けれど壊れ物を扱うように私に触れる。
　息が詰まりそうだった。私はリアム様の目を盗み、小鳥に手紙を結びつけた。

『ごめんなさい、しばらく会えません。文も送らないでください』

　空に溶けていく鳥を見送る。もしリアム様に見つかれば、どんな目に合うか分からない。フィンレイ様まで巻き込んでしまう。
　彼の本心が読めない今の優しさは、今までのどんな仕打ちよりも恐ろしく、不気味だった。


　――――――


　庭を散歩している時、私は困惑に耐えきれずリアム様に尋ねた。

「本気で……やり直したいと、そう思っておられるのですか？」

　本気で今までのことを水に流せると？　何もなかったことにできると？　無邪気に何も知らないふりをしてあなたを愛せると？
　――喉まで出かかった言葉を飲み込む。

「ああ、当然だ。俺はどうかしていたよ。まるで悪魔にでも取りつかれていた気分だ。――どうしたら許してもらえるだろうか？」

　私は言葉に詰まる。許す、など。その選択肢は私の中にはなかった。これは何の茶番？

「……正直、わかりません。アリス様はどうなさるおつもりですか？」

「彼女はもう何でもない。……だが、責任を放り出すこともできないだろう？　あれは、かわいそうな女だ。だから今まで通り、友人として傍にいてやるつもりだ。けれど、妻は君だけだ。愛するのも、触れるのも」

　そう言って彼は私の髪を掬スクい上げ、口づけを落とした。身震いを隠す。
　彼の言っていることは理屈が通っているようで、ひどく歪んでいる。


　――――――


　ある日、カリナがドレスを持ってくる。
　それは、血が滲むようなボルドーのデイドレスだった。たっぷりと贅沢に使われたレースが、あふれ出る血の泡のように重なっている。まるで、生きながらにして血の海に沈められるような装いだった。

「リアム様からです」

「リアム様が……？」

　私はその毒々しいまでの深紅を見つめた。得体の知れない悪寒が、足元から這い上がってきた。