呪われて猫になったせいで婚約破棄されましたが、元婚約者は大の猫好きでした

2 人間と猫

　やっと買えた、紫色のリボン。
　小さな紙袋をがさがさ鳴らしながら店を出る。

『私とお姉さまの秘密にしてくださいね。どうしても紫色のリボンが必要なんです』

　妹、エミィの言葉を思い返す。ちゃんと買えたよ。心の中で伝えて、紙袋を握りしめた。

　エミィは紫色のリボンで髪飾りを作りたいのだという。お母様にプレゼントするために。びっくりさせたいからみんなには内緒で、唯一秘密を共有した私が買い物に出たのだった。
　しかしどの店も紫色ばかりが売り切れていて、買うのに夕方までかかってしまった。

　日が沈み始めると辺りがあっという間に暗くなる。風も冷たい。急に不安な気持ちになってきた。早く帰ろう。
　私は歩を早めて、大通りから路地へ入る角を曲がった。少し不気味な道だけれど、ここを通り抜けた方が早い。

「アリゼ＝シャルランかな？」

　目の前で、建物の影がゆらっと揺れる。思わず後退あとずさった。
　よく見ると、そこには黒いローブを着た人間が立っていた。なんだ、人間か。ほっとした私は、微笑んで返事をする。

「はい。そうです。私に何か……」

　ローブの人物が何か呟いたと思うと、強い眩暈めまいがしてきた。立っていられない。私は頭を押さえながら膝をついた。目の前がどんどん暗くなっていく。

　助けて、とローブの人物へ縋すがるように手を伸ばして、そのまま意識が途切れた。



**



　―――というわけで、お姉さまはいなくなりました。お小遣いをはたいて依頼した甲斐もあったというものです。

　私の前には今、“婚約者”のカイラス様がいらっしゃいます。とっっても素敵です！

「……………………」
「……………………」

　ですが、ずーっと無言です。どうしましょう。私から声をかけました。

「カイラス様、申し訳ございません。姉が行方不明になってしまい……私も本当に悲しく思っているんです。毎日泣き腫らしております」

　ハンカチで目元を拭うふりをした。カイラス様は無言のまま。私は続けて言う。

「私は妹ですが、私とでも結婚してくださいますか」
「………………ああ。相手が誰でも同じだ」

　やっと喋ってくれた！　声も素敵です。私はうっとりして言った。

「ありがとうございます。カイラス様、お優しいんですね」
「……………………」

　また無言に戻ってしまった。照れ屋なのかも。少しずつ会話を増やして、心を開いてくださればいいのだけれど。

「ところでカイラス様は何がお好きなんですか。私もカイラス様と同じものを好きになりたいです」
「……………………」

　喋らないけれどとっても素敵。完璧な容姿、まさに彫像だわ。神の創りたもうた傑作ね。何時間眺めていても飽きないわ。

　お姉さまには悪いけど、私、幸せになっちゃいますね！



**



　困った。私、アリゼです。真っ黒の毛並みですが一応人間です。
　黒いローブの人に出会って、目覚めると猫になっていました。水たまりに映る自分の姿に驚いて、夢かと思い何度も寝ました。どれだけ寝ても猫でした。

　猫になっておよそ一か月。野良猫に混じっての生活も大分慣れた。ゴミ漁りもお手の物。それなりの家の娘なのに……。

　家に帰ろうにも妹は猫が嫌いだし、両親もあまりいい顔はしない。家に帰ってうっかり駆除されてしまったらそれこそお終いだ。どうしようもない。
　他に頼れる相手もいないし、と、ここでやっとカイラス様のことを思い出した。私の婚約者。私がいなくなって困っているかもしれない。私の帰りを待っているかも。

　思い立ったら行くしかない。私はかつて馬車で見た記憶を頼りに、カイラス様の屋敷へ向かった。無事に到着。

（相変わらず立派なお屋敷……。大きさは我が家とそう変わらないけれど、植え込みの花や、門の装飾も、とても素敵）

　細部にまで気配りが行き届いている。きっと良い職人や使用人をたくさん抱えているのだろう。それだけでも主の大きさがよく分かる。

　私は自分の前足を見下ろした。黒くて、泥まみれで汚い。体中に生ゴミの臭いが染みついている。駄目だ。私は、こんな綺麗な屋敷に来て良い存在じゃない。

（馬鹿だなあ、私）

　例えカイラス様に会えても追い払われるだけだ。婚約者だって気付いてもらえるわけがない。
　諦めて元の路地裏へ帰ろう。背を向けて、しかし気配を感じて振り返った。門のところに見事な彫像……ではなく。

（カイラス様だ……こっちを見ている）

　お互い見つめ合ったまま動かない。試しに小さな声で鳴いてみた。

「なぁーん」

　カイラス様はびくっと身を震わせた。猫が苦手なのかな。だとしたら申し訳ない。私は軽く会釈をして去ろうとした。すると、

「ま……待って」

　引き留められた。私は警戒しながら様子を窺うかがう。カイラス様はきょろきょろと周りを見て、腰を屈めた。私に向けてそっと手を伸ばす。
　まさか。アリゼだって、私だって気付いてくれたの？　カイラス様―――！


「猫ちゃぁ～ん！　おいで～！」


　文字通りの猫撫で声に空気が止まった。今のは聞き間違いでしょうか。それとも空耳？
　混乱して硬直する私。カイラス様は緩みきった表情で手をこまねいている。

「おいで！　怖くないよぉ～！　悪いことは何もしないよ～！」
「にゃ……」

　怖いです。とっても怖いです！　何ですかその笑顔は！　カイラス様は満面の笑みで、私ににじり寄って来る。

「猫ちゃん、お腹空いてない？　何か食べる？」
「……にゃー」

　空いているので返事をした。カイラス様はさっと立ち上がると、

「お腹が空いているんだね！？」

　とバカでかい声で言った。びっくりして毛が逆立つ。カイラス様は悲しげな顔で額を押さえた。

「あぁっ！　ごめんよ、驚かせてしまった！　待っていてくれ、すぐに何か持ってくる！」
「んなぁ……」

　カイラス様は「待ってて、待っててね、絶対に待ってて」と念を押しに押して屋敷へ入って行った。

　私は心の整理がつかないまま、日なたぼっこをして待った。これは色々と考えない方がいいやつですね。分かります。
　今日は暖かいなあ。寝ちゃおうかなあ。猫になってから寝てばかりいる。うとうとしていると、慌てた足音が聞こえてきた。

「待たせたね、猫ちゃん……っ！　全部食べていいから！」
「んにゃ！？」

　分厚いステーキ肉（生）が目の前にドカンと置かれた。私の体と同じくらいの大きさだ。こんなにたくさん食べられません。しかしカイラス様が目をキラキラさせているので、観念して生肉にかぶりついた。
　美味しい。生ゴミとは比べ物にならないくらい美味しい。手を使わずに食べるのにもすっかり慣れてしまった。人間、案外たくましく生きられるものだ。今は猫だけど。

　視線を感じて顔を上げると、カイラス様が至近距離で私を見つめていた。ものすごく笑顔だ。これがあの彫像と同一人物？　なかなか現実を受け止められない。

「どう？　美味しい？」
「にゃあ」
「それは良かった！　ねえ、さ、さわっ……触っても、いい……かな？」

　嫌だ。怖い。普通にとても怖い。手をわきわきさせているのも怖い。しかし食べ物を貰った以上、断るのも気が引ける。私の体、汚いけど良いのかな。

「なぁーん」

　了承のつもりで鳴いて、食事を再開した。背中にそっと手が触れる。が、力が強すぎる！　体がどんどん下がった。

「あ、も、もっと優しくか……よしよし……」

　壊れ物のように撫でてくる手。とても温かい。しばらく人の温もりに触れていないのもあって、何だか涙が出そうになる。

　毎日ゴミを漁って、人に追い立てられて、怒鳴られて、一人で丸くなって眠る日々。ああ、家に帰りたい。そんなしんみりした心をぶち壊したのは当然カイラス様だ。

「はぁ～～ん……かわいい～～」

　怖い。聞いたことのない声が出ている。彫像のカイラス様にも、ちゃんと表情や声にパターンがあるらしい。人間なんだなあ、と当たり前のことを再確認した。

「君……家に来る？」

　魅力的な問いかけだ。行けるものなら行きたい。屋根と壁のある暮らしが恋しい。どうしようか。カイラス様の顔を見つめる。眩しい。期待に満ちた眼差しが眩しい。

「にゃ……にゃーん……」
「よし！　来るんだね！？」
「うにゃ！？」

　抱きかかえられて私は慌てた。人の時にも抱えられたことなんて無いのに！　それに私の泥で服が汚れてしまう。せっかく綺麗なお召し物なのに。
　うにゃうにゃと抗議するも、カイラス様はとろけた顔で私を撫でるだけだ。ひたすら撫でながらブツブツと何か呟いている。

「まず風呂に入ろうか、風呂にね……ふふふ……」

　……私は一体どうなってしまうのでしょう。カイラス様は服を泥まみれにして、猫の私を屋敷へ連れて帰ったのだった。