呪われて猫になったせいで婚約破棄されましたが、元婚約者は大の猫好きでした

3 新しい暮らし

　カイラス様の手により風呂場で洗われた私。まだ嫁入り前だというのに体をあちこち触られてしまった……。なんとなくショック。でもごわごわの毛がふわふわになり、生ゴミの臭いも消えました。久々にすっきりして気分も良いです。

「ここが君の部屋だ」

　そう言って連れて来られたのは明らかに誰かが住んでいる部屋だった。美麗な調度品、綺麗に整えられたベッド。もしかして、ここって、

「これからは、朝から晩まで俺と一緒だ。好きに暮らしてくれ」

　やっぱりカイラス様のお部屋！　カイラス様は私をベッドに下ろして隣に腰かけた。私はどうしていいやら、四本足で立ったまま硬直していた。
　婚約者とはいえ、結婚前に同じ部屋で寝泊まりしていいものなのか。まだ心の準備もできていない。緊張と動揺で頭の中がぐるぐるしている。

　カイラス様は私の体を持ち上げて、まっすぐ目を見つめてくる。綺麗なエメラルドに射抜かれ私は呆けてしまった。

「本当なら君専用の部屋を用意するんだけれど……俺は君と、少しでも長く一緒にいたい。どんな姿もこの目に焼き付けておきたいんだ。分かって欲しい」

　麗しい微笑みと共に情熱的な言葉。思わず照れてしまう。しかし私は猫だった。思い出してへこむ。カイラス様が好きなのは猫であって、私、アリゼではない。勘違いしてはいけない。婚約者でも、私の前では何も喋らなかった人なんだから。

「ああっ……それにしても可愛いなあ！　神の最高傑作だよ猫という生き物は！」

　カイラス様は私の顔に頬ずりをした。私は複雑な心境である。人間の私の前じゃずっと仏頂面だったのに、今はうっとりして抑えきれない笑みが零れている。

「可愛いなあ、可愛いなあ」

　ひたすら私を撫でまわすカイラス様。私は無心で受け止め続けるだけ。もし私が猫じゃないと知ったらカイラス様はがっかりするのだろうか。


　ノックの音が聞こえて、耳がぴんと立ち上がった。静かな女性の声がカイラス様の名前を呼ぶ。

「何だ」

　カイラス様が低い声で返事をする。テンションの落差が激しい。「失礼します」と入って来たのはメイドだった。四十代くらいの人で、髪をきっちり結い上げており仕草にも隙がない。ベテランの雰囲気がある。彼女は軽く頭を下げて言った。

「エミィ様がいらっしゃっています」
「エミィ？」

　私の妹が来てる？　どうして？　カイラス様は眉間に皺しわを寄せている。私もだ。メイドが私たちの疑問に答えた。

「お忘れですか、新しい婚約者の方ですよ」
「ああ……そんな名だったか」

　カイラス様は納得いったようで頷いた。名前を覚えていなかっただけらしい。

　一方、私は自分でもびっくりするくらい動揺していた。新しい婚約者か。私の妹のエミィはカイラス様をとても気に入っていた。私がいなくなれば彼と婚約をしてもおかしくない。どうして気付かなかったんだろう。待っていてくれると思っていたんだろう。そんなわけ、ないのに。
　探してもくれなかったんだ。でも仕方ない。私はカイラス様にとっては何でもない、親が決めた婚約者だ。思い入れなんてない、代わりがいれば別にいい、どうでもいい存在だ。

「ところで、その猫は……？」

　メイドと目が合った。驚いた顔で私を見ている。カイラス様は私の頭を撫でながら言った。

「家の周りをうろうろしていたから拾った。世話をするつもりだ」
「ええっ！」

　メイドは仰のけ反ぞった。丁寧な仕草の人が、強風を浴びた枝の如ごとく仰け反っている。相当衝撃が強かったに違いない。
　やっぱり駄目だよね。どう見ても雑種の私は、この家にそぐわない。カイラス様が望んだとしても、得体の知れない野良猫を飼う許可が出るとは到底思えない。

　メイドは信じられないという様子で口元に手を添えた。手と声とを震わせる。

「まさか、カイラス様が……動物に触っている！　幼い頃から野良犬に追いかけられ、馬に唾つばを吐きかけられ、鳥に服をついばまれボロボロにしていたあのカイラス様が……そんな風に猫を撫でて……！　ああ、なんということでしょう！」

　メイドは感極まって涙を拭いている。カイラス様、動物に嫌われる人なんですか。初めて知った。
　カイラス様は無言のまま私を撫で続けている。メイドは慌てて取り繕った。

「はっ！　申し訳ございません。猫を飼うのは構いませんが、あまり粗相そそうをするようですと」
「何が困る。俺が世話をすると言っているだろう」
「……珍しく感情的ですね。別でお部屋を用意した方が宜しいのでは、と言いたかっただけです。貴方のお父様も、貴方が乗馬すら出来ないことを気に病んでいたようですし、これを機に克服していけると良いですね」

　普通に良い人だった。カイラス様の代わりに私が鳴いて返事をする。メイドは私を見つめてにっこり笑みを浮かべた。猫が苦手ではないらしい。ほっとした。

「と、肝心なことを忘れていました。婚約者のエミィ様がいらっしゃっていますよ。きちんとご挨拶なさってください」

　メイドは頭を下げて部屋を出て行った。カイラス様は長い長い溜め息を吐く。

「面倒だな。こんなに可愛い君と、どうして離れなければならないのか……」

　人間の時に言われたらどんなに嬉しい言葉か。今の私は無心でいるのに精いっぱいだ。

「俺は動物が好きなのに、動物は俺が嫌いなんだ。昔からだ。だが、猫だけは違った。俺を無視するが、無視するだけでわざわざ吠え立てないし威嚇いかくもしない。だからずっと遠目から、猫だけは見ていられたんだ」

　猫がどれだけ好きかはこの短時間で充分すぎるくらいに分かった。カイラス様を見上げると、本当に愛おしそうな目をしている。ドキドキした。でも、彼が見ているのは私じゃない。

「触らせてくれたのは君が初めてだ。君は優しいのか、それとも食べ物が欲しいからかな。まあどちらでもいい。俺は君が満足な生活を送れるようにする」

　そう言って、私をベッドに下ろした。いつまでも離れ難そうにしている。

「行かなくてはな。しかし、前の婚約者の方がまだよかった。今度のはうるさくてたまらない……。君はゆっくり休んでいてくれ」

　にゃあと返事をすると、カイラス様は嬉しそうに微笑んだ。しっかりした足取りで部屋を出ていく。

　私は久しぶりのベッドにごろんと転がった。綺麗なベッド、屋根も壁もあって、冷えた風に起こされることもない。良い暮らしだ。少し満たされない気もしたのは気のせいだろう。