転生ハムスターは王妃を夢見る？

第２章 救国のハムスターは新たな人生を歩む

４１ ニルス王子の想い その２

　王都の人混みに目を丸くし、巨大な王宮に目を丸くし、広大な庭園に目を丸くし、そこで開かれていた催もよおしに潜もぐり込んで、また目を丸くした。



　真っ白なローブに金糸で刺繍ししゅうされた、数え切れないほどの紋章。

　魔法陣と見まちがえそうな、たくさんの光の輝きに目を奪われた後、その光をまとった主に、僕は心までも奪われそうになっていた。



　僕の視線の先で、紋章だらけのローブを着た精霊が、手当たり次第にガツガツと食べ物を口に放りこんでいる。

　ローブの中に滑り込んでいる銀色の髪が、せわしなく食べ物に伸ばされる手の動きに合わせて、キラキラときらめく。

　華奢きゃしゃな白い喉元が、ゴクンと食べ物を飲み込む度に、大きく上下する。

　それに合わせて、大きな銀色の目がキュッと閉じられては、また大きく見開かれる。

　魅入られたように、僕はふらふらとその美しい精霊に吸い寄せられた。


　すぐ傍に立ちつくして、この世のものとは思えない光景に目を瞬またたく。


　離宮にも精霊術師はいたし、何度となく精霊を見たことはあった。

　でも、これほどまでに美しい精霊を見たことはなかった。

　それに、服を着た精霊なんてものを見たことがなかったし、食事をしている精霊も見たことがなかった。


　やっぱり、王都は何もかもがちがうんだ。

　息をとめたまま、時を忘れてじーっと見入っている僕に、ふと精霊が視線を返した。


　次の瞬間、精霊は大きな目をさらに見開いて、あわてて食べていたものを飲み込んだ。

　そして、ととのった顔をギュッとゆがめて、笑みのようなものを作った。

「これは、これは、ゴホン、ゴホン。ニルス殿下。ゴホン、ゲホン。ご機嫌麗しそうでなにより、ゴホン、ガホン、でございます」

　精霊がしゃべったことにも驚いたけど、ずっと離宮で暮らしていた僕のことを知っているのには、もっと驚いた。
　
　僕が王宮に着いたのはついさっきだし、予定より一日早く着いた。

　僕が今日、王宮にいるだなんて伝わってないはずだ。

　ということは、この精霊と僕は会ったことがあるんだろうか？　


　でも、こんなに美しい精霊に会ったことを、忘れてしまうなんて考えられなかった。


　僕のことを知ってるの？　

　って聞いたら、精霊は名前を名乗って、離宮にお見舞いに来たことがあるって答えた。


　ますます、ありえなかった。

　離宮は王都から遠く離れているし、そもそも、僕に会いに来てくれる人なんて数えるほどしかいない。



　でも、精霊はウソをつけないって聞いたことがある。

　じゃあ、どういうことだろう？　


　……えーっと……そもそも、この子は精霊なんだろうか？

　ひょっとして、人なのかもしれないって思い当たった。

　そうか。

　そうだよね。

　だって、精霊にしてはおかしいことだらけだ。



　僕は精霊みたいな女の子に手を出してって頼んだ。

　精霊と人は触ふれ合えないって聞いたことがある。

　触さわれれば人だし、触れなければ精霊だ。

　僕は女の子の手を取った。



　女の子に触れたとたん、懐かしい温もりが僕を包み込んだ。

　亡くなったお母様のことを思い出した。

　目の奥がジーンと痺れて、思わず天を仰いで目を閉じた。

　同時に、僕はもうひとつの温もりを思い出した。



　ハーミア様だ。

　どうして、こんなところに……ううん、どうして、こんな姿で。

　目の奥からじわーっと広がってくる涙を押し込めて、僕は必死に考えた。



　いや、ハーミア様は神の使いだから、姿ぐらい変えられても不思議じゃない。

　たぶん、この姿が本来の姿なんだ。

　そうか、わかった。

　ハーミア様は天使なんだ。

　大天使様がいて、天使がいないなんてことはない。

　天使の加護を持った人だっている。


　創世神話にも王国史にも、天使については書かれてなかった。

　人とよく似た姿をしてるから、誰も天使だとは気づかないんだ。


　でも、いったい、いつからなんだろう？　

　兄上は知ってるんだろうか？　

　いや、知らないはずだ。

　ハーミア様が兄上と一緒にいないことが、そもそもおかしい。



　やっぱり、新しい婚約者のせいなんだろう。

　それで、ハーミア様は兄上に内緒で、姿を変えたんだ。

　だから、お見舞いにも来なかった？　

　じゃあ、王宮にいる救国のハムスター様って誰なんだろう？

　他の天使なのかな？



　僕はおもいきって、

　どうしたの、ハーミア様？

　って聞いてみた。

　そのとたん、ハーミア様のまとっている雰囲気が、すっと重いものに変わった。


　ああ、やっぱり、と僕は思った。

　聞いちゃダメだったんだ。

　迂闊うかつなことを聞いた自分にも、ハーミア様を悲しませた兄上にも、怒りがわいた。



　ハーミア様は遠くを見つめて、ハーモニーだって言った。

　ハーモニー？　

　そういえば、さっきもそんな名前を名乗ってた。

　ハッとした。


　そうだ。

　ハーミア様の名前は兄上が付けたものだった。

　ハムちゃんという愛称で呼べるようにって聞いたことがある。

　ハーミア様なんて呼んだら、兄上のことを思い起こして気分が沈むのかもしれない。



　僕はしばらく考えた後、ハーモニー様って声に出した。

　そうすると、ハーミア様はあわてて、ハーモニーですって言った。

　呼び捨てにしていいってことみたいだった。

　兄上には悪いけど、うれしかった。

　距離が縮まった気がした。

　僕とハーミア様が仲良しだって、認めてもらえた気がした。





　ハーミア様は人の姿をしてても、やっぱりすごかった。

　王都に入る前の街で噂に聞いた、大天使の加護を持った精霊術師が人の姿をしたハーミア様だった。

　魔族四天王を倒して、勲章をいっぱいもらってた。

　兄上の危機も救ったって、あとから王宮で聞かされた。



　ハーミア様は人の姿に変わっても、やっぱり優しかった。

　他の国の王女様と婚約した兄上もちゃんと助けてくれるだなんて、さすがはハーミア様だった。




　王都に来てよかった。

　ハーミア様の無事な姿も拝めた。

　それに、王立学園にハーミア様が一緒に通うって聞いて、僕は舞い上がるほどうれしかった。

　王都に知り合いがいないっていうのもあるけど、ハーミア様と一緒にいられる時間が増えるのが何よりもうれしかった。


　それに、時間をかければ、僕にだってハーミア様の沈んだ心を解きほぐして、笑顔を取り戻すことができるかもしれない。

　そう思った。

　ハーミア様は昔と違って、表情を失くしてしまっていた。

　きっと、兄上のことを想って、いつも心が泣いているんだと思う。


　僕の心の中のハーミア様は、いつもコロコロと楽しそうに笑っていた。

　なんとかしなくちゃ。

　僕はハーミア様じゃなくなったハーモニーに、精一杯の笑みを浮かべて手を振った。





　王都にやってきて、ようやくいろいろなことがわかってきた。

　兄上がハーモニーのことに気が付いていないこと。

　新しい救国のハムスター様はハムスター仲間と暮らしていて、部屋から一歩も外に出ないこと。

　ハーモニーがずいぶん前からハムスターじゃなくなっていたこと。



　ハーモニーはまだ笑ってくれないけど、学園での生活は楽しかった。

　ハーモニーはずっと僕と一緒にいてくれた。

　ユリウスっていう子がハーモニーの絶対結界に弾かれたり、兄上と婚約者の王女様と一緒に昼食をとることになったりと、いろいろあったけど、うまくいっていたと思う。


　精霊祭ではハーモニーと一緒の馬車に乗って、パレードに出ることになった。

　ハーモニーと一緒にお祭りに行って、同じ景色を見るっていう夢が叶かなった。


　でも、兄上にハーモニーのことがばれてしまった。

　最初はなぜだろうって思ったけど、精霊宮殿の深部にハーモニーが入れてもらえなかった時に、そういうことかって気が付いた。


　ハーモニーが僕に話してくれたことは、ぜんぶ兄上と一緒に経験したことだった。

　子爵家の養女が知ってるはずのないことを、ハーモニーは知ってた。

　兄上がそのことに気が付かないはずがなかった。


　兄上がハーモニーに、君は人なのかって聞いた時、僕はとっさにハーモニーを隠そうとした。

　だって、兄上には他に婚約者がいるんだ。

　ハーモニーは渡せないって思った。

　今の兄上では、ハーモニーを幸せにできない。

　そんなこと、兄上だってわかってるはずだ。



　精霊祭ではいいこともいっぱいあった。

　ハーモニーが笑うのを初めて見た。

　僕に笑いかけたんじゃなくて、護衛の人にだったから、ちょっと妬けたけど。

　すごく小さな声だったけど、笑い声も聞いた。

　僕の顔は真っ赤になってたんじゃないかって思う。

　ハーモニーの笑顔は心をとろけさせる力を持っていた。

　やっぱり、天使だった。

　誰だってあの笑顔を見たら、一目で恋に落ちるって思った。



　あと、シーラ様が僕をハーモニーの婚約者にしてくださるって、おっしゃった。

　思いもよらなかったシーラ様の申し出に、僕は大喜びで飛びついた。

　兄上がハーモニーを幸せにできないんだったら、僕が幸せにしたらいい。

　僕にとってハーモニーは唯一の存在だ。

　絶対に悲しませたりしないって、ハーモニーに約束した。


　シーラ様が出した条件は、僕にとって難なくクリアできることだった。

　ハーモニーがモランデル家を継いで、僕が婿養子となること。

　モランデル家はこの先もずっと、王国一の精霊術師が後を継ぐこと。

　シーラ様のおっしゃることは単純明快だった。

　モランデル家を王国を守る盾とすること。

　ただ、それだけだった。


　僕とハーモニーにはピッタリだと思った。

　ハーミア様だった頃のハーモニーは、シーラ様を褒めることはなかったけど、今では養女になるほどの間柄だ。

　きっとお互い信頼してるんだろう。

　僕はシーラ様の手をとって、ぜひお願いしますって頭を下げた。



　そこまではよかった。

　でも、気が付いた時には、兄上がハーモニーに詰め寄っていた。



　兄上の身勝手な行動を許すわけにはいかなかった。

　僕だって、ついさっきハーモニーに婚約を申し込んだときに、護衛の人の助言で気づかされたばかりだ。

　ハーモニーを悲しませないことがいちばん大切なんだって。

　父上の許しを得て、すべての障害を取り除いた後じゃないと、ダメなんだって。

　兄上はまちがっている。

　ハーモニーを大切に思うなら、兄上だって先にやるべきことがあるはずだって、僕は思った。



　それ以来、僕と兄上は口をきかなくなった。

　僕がまちがっているんだろうかって思うこともある。

　ハーモニーは今でも兄上のことが大好きだ。

　あの護衛の人だって、シーラ様だってわかってるみたいだった。



　それでも、僕は兄上をハーモニーに近寄らせる気はなかった。

　僕はシーラ様と一緒に父上に頭を下げた。

　ハーモニーと一緒にいられるようにって、できるかぎりのことをした。

　シルフィーみたいに飛ぶことはできないけど、お姫様抱っこぐらいはできるようにならなくちゃって、体を少しずつだけど鍛えるようにした。



　新年の行事や建国祭では、すぐ傍にはいられなかったけど、ハーモニーと同じ空気を吸って、同じ時間を感じることができた。

　ハーモニーが前に話してくれてたことを、実際に目で見て、耳で聞いて、同じ体験をして、また、学園でその話をした。

　離宮で夢見てたよりも、ずっとずっと楽しい毎日が過ぎていった。



　でも、ハーモニーは最強の精霊と契約するために、王都から遠く離れたところに行ってしまった。

　シーラ様に尋ねても、もう少ししたら戻ってまいりますって、いつ帰ってくるかは教えてくださらなかった。

　王国のために、力を手に入れて帰ってきますって、シーラ様はおっしゃってくださったけど、僕は不安だった。



　そして、ハーモニーがいない時を見計らったように、あの事件が起きた。

　でも、勇者様がいよいよ処刑台に上がろうかという時に、ハーモニーは帰ってきた。

　さすがはハーモニーだった。

　大天使様と話をして、勇者様の命を助けて、新しい聖剣も貰った。



　父上も大喜びで、なんと僕をハーモニーの婚約者として認めてくださった。



　でも、僕自身が婚約を申し込んで、ハーモニーに許してもらったわけじゃない。

　次の日、僕は朝早くに学園に来て、今か今かとハーモニーが来るのを待っていた。

　ちゃんと自分の言葉で婚約を申し込もうって思ってた。

　でも、待ちに待ったハーモニーを目の前にして、僕は何にも言えなくなっていた。



　馬車から下りたハーモニーは、昨日までのハーモニーじゃなかった。

　昨日見た、優しいほうの大天使様のように、やわらかな春の風をまとっていた。

　いつもの精霊のような硬い表情じゃなく、春の陽だまりを思わせる温かな微笑みを浮かべていた。


　おはようございます、ニルス殿下、ってハーモニーは僕に笑いかけてくれた。

　危うく膝からくずれ落ちそうになった。


　まさしく、天使そのものだった。

　まわりにいた人たちも、ハーモニーを見てとろけそうな、しまりのない顔をしていた。

　あとから馬車を下りてきた、精霊マニアのユリウスだけが、つまらなそうにムスッとしていた。