転生ハムスターは王妃を夢見る？

第２章 救国のハムスターは新たな人生を歩む

４４ テディ王太子の想い その３

　秋の朝だった。

　暑くもなく、寒くもない、そんな朝だった。

　何の変哲もない普段どおりの朝だった。



　――ハムちゃんが冷たくなっていたこと以外は。



　別れの言葉は何だっただろう？　

　おそらく二日前に聞いた、そう、だね……だったような気がする。

　僕が、ずいぶん過ごしやすい季節になったね、と言って……。

　ハムちゃんが目を閉じたまま、ふっと応えた。


　それで、よかったんだと思う。

　ハムちゃんは最後まで自分が死ぬだなんて思っていなかった。


　ありがとうも、さよならも、言わなかった。

　涙するような感動の別れも、手と手を取って愛を語るようなこともなかった。

　お互いが言葉をかけあって、見つめ合って、さようなら、だなんて物語の中だけだ。


　ティトラン王国の王太子としては、そうすべきだったんだろう。

　ハムちゃんはもうすぐ死ぬかもしれないけど、僕のところに帰ってきてね。

　涙ながらに、そう伝えるべきだったんだろう。


　ハムちゃんだって、天界にいるよりも僕と一緒にいたほうが良いに決まっている。

　ハムちゃんはいつだって楽しそうに笑っていた。

　うぬぼれじゃなくて、ハムちゃんは僕のことが大好きだった。

　僕もハムちゃんのことが大好きだった。

　僕が言えば、きっとハムちゃんは帰ってきてくれるだろう。


　帰ってきて、と言うべきだったのだろうか？　

　ハムちゃんの死は、死じゃないかもしれない。

　天界に帰るだけなのかもしれない。

　戻ってきても三年後にまた死ぬとは限らないし、その命は最後の命じゃないかもしれない。

　そう、思い込むべきだったんだろう。


　一分でも、一秒でも長く、ティトラン王国を守ってもらうのが、王太子としての僕の務めだったんじゃないだろうか？　

　でも……帰ってきてとは言えなかった。

　ハムちゃんの命の灯を短くしたくなかった。

　たぶんだけど、天界にいるぶんにはハムちゃんが死ぬことはない。



　でも、夜になって僕は自分のしたことを後悔した。

　眠れなかった。

　三年間ずっと、僕の枕もとにはハムちゃんがいた。

　ハムちゃんがいれば、何の心配もなくぐっすりと眠れた。

　僕は守られていた。

　そして、王国も。


　ハムちゃんを失った僕は、ティトラン王国は、どうなるのだろう？

　これから先、ずっとこんな夜を過ごさなければならないのかと思うと、震えがとまらなかった。

　僕は何にもわかっていなかった。

　大好きなハムちゃんがいなくなるだけじゃなかった。

　部屋が空っぽに感じる。

　こんなにも何もない空間だったろうか？

　壁も、床も、天井も、扉も、王宮すらも、僕を守ってはくれない。


　わかっているつもりだった。

　ハムちゃんがいなくなる寂しさも、喪失感も、ぜんぶ、わかっていたはずだった。

　でも、本当にわかっていたなら、僕はハムちゃんに帰ってきてって頼んでいただろう。


　たとえ、ハムちゃんの命の灯を短くしたとしても、帰ってきて欲しいって口に出さずにはいられなかっただろう。

　わかってなかったから言わずに済んだ。

　すがらずに済んだ。

　かっこ悪い姿をハムちゃんに見せずに済んだ。


　そういう意味では、つくづく自分がバカでよかったと思った。


　ふーっ、と物音ひとつしない暗闇に息を吐き出してみた。

　放っておくとどんどん沈み込んでいく気分を何とかしようと、ハムちゃんのことを考えた。

　ハムちゃんは今、天界で何をしているだろう？　

　夜だから寝てるかな？　

　天界にも布団ってあるのかな？　

　いつものように、ふっかふかだねーって、布団の上で、コロコロ転がっているといいな。

　それと……すこしは僕のことを思い出してくれてると、いいな。

　大天使様に、人界に帰りたいって、駄々だだをこねてたりして……。



　どうせ、今日は眠れない。

　朝までとりとめもないことに思いを巡らせよう。

　そういえば、シーラが薬をくれたっけ。

　昼間の会議のことは今ひとつ思い出せないけど、そのあとシーラがやけに絡んできたことは覚えている。


　またしても、幼かった頃のユリウスの口癖が脳裏をよぎった。

　シーラ姉様はとてもお優しいのです。

　そうだね、ユリウス。

　今でも、シーラは優しいところがあるのかもしれない。




「……王太子様！　王太子様！　私の声が聞こえないのですか!?」

　長かった会議が終わり、部屋へと戻ろうとした僕の耳に、聞きなれた高音の声が飛びこんできた。

　突如、現実へと引き戻された僕は、つり上がった金色の目を見つめ返した。

「……ああ、少し考え事をしててね。どうしたんだい、シーラ？」

「どうしたではありません、王太子様。結局、何ひとつ私に教えていただけませんでしたね」

　うん？　

　と僕は首を捻った。

　会議は終わったし、これからの方針も決まった。

　シーラに詰め寄られるような覚えはないのだが、何か言い忘れたことでもあっただろうか？

「何かあった場合、いち早く教えていただける約束でしたよね？」

「うん、そうだね。シーラにいち早く会議への召集をかけたはずだよ」

「いちばんに、ですか？　それはありがたいことですが、できれば、ハムスターが亡くなる前に知らせていただきたかったですわ」

「……シーラ、先ほどの会議で昼寝でもしてたのかい？　ハムちゃんは神の御許に帰ったのであって、決して亡くなったわけではないよ。召喚獣省も再召喚するって言ってたし、精霊省も精霊界を探るんだろう？」

　シーラはフンッという鼻息とともに、不満を吐き出した。

「建前としてはそうですわね。この非常時ですら、財務省は財布の紐ひもを締めようとしますからね。国がなくなってしまったらお金の使い道などなくなるというのに、愚おろかなことですわね」

　思わずため息がこぼれる。

　不満があるなら会議で発言すればいいのに。

　ここ一週間ほど満足に睡眠がとれていない僕は、こめかみをもみながらシーラに応えた。

「そうはいっても、まだまだ復興にお金がかかるからね」

「なぜですか？」

　シーラの聞きたいことがわからず、僕はもう一度ため息をついた。

「なぜ、ハムスターが帰ったなどとおっしゃったのですか？」

　シーラは僕から視線を外して、遠くを見つめるような目をした。

　ああ、そうか。

　と僕は心の中でつぶやいた。

　ハムちゃんが命を三つ持っていたことは僕しか知らない。

　ハムちゃんの死の意味するところが、僕とシーラではちがうのだろう。

「また、大太子様のもとに現われると思われているのですか？」

「……いや、そうは思っていない。ハムちゃんはもともと天界にいたからね。人界にはもう来ないんじゃないかな？」

　今度は、シーラがため息をついた。

「それを死んだと言うのではないのですか？」

　いつもはつり上がった目で狙った獲物をまっすぐ捉えるシーラだが、なぜだか僕から視線を外している。

　ひょっとしたら、永遠に失ってしまった婚約者のことを、シーラは思い返してしまったのかもしれない。

　でも、それには触れないほうがいいだろう。

　僕はわざと、思ってもいないことを言った。

「なんだか、シーラらしくないね。親友だったハムちゃんがいなくなって寂しいのかな？」

「いなくなった者を偲しのんでも何の役にも立ちません。私が心配しているのは王太子様です。ハムスターには代役を立てられますが、王太子様には代わりはいませんわ」

　王太子か。

　僕は王太子にあるまじきことをした。

　王国よりもハムちゃんのことを優先した。

　王太子などと、おこがましくて名乗れたものじゃない。

「そうかな？　ニルスもずいぶん元気になったし、僕がいなくなっても大丈夫だと思うけどね？」

「いえ、ハムスターが守っていたのはテディ王太子殿下なのです。王太子様に何かあれば、すべての計算が狂うことになります」

　歯に衣着せぬシーラのセリフに、思わず声を出して笑いそうになった。

　ハムちゃんが僕を守っていたのは周辺諸国も知っている。

　僕に何かあれば、ハムちゃんがいなくなったのではと、勘繰かんぐられるかもしれない。

　王太子失格であろうと、王国を守るためには、僕が元気で王太子でいなければならない。

「そうだったね。そうだった。うっかりしてた。僕じゃなきゃダメだったね」

　シーラは僕の手をギュッとつかむと、小さな紙袋を押しつけた。

「よろしければ、この薬をお使いください。無理にでも寝なければ、悲しみというのは雪だるま式に増えていくものです」

　では、失礼します、と言って、シーラはきびすを返して歩き去っていった。

　いつもより小さく見えるシーラの背中を、僕はあっけにとられたまま見つめていた。