乾宮――昔がたり

【第二章】

一

　ひょんひょんひょん、と、鳥のさえずりが園林ていえんから流れてきた。
「杜鵑ほととぎす？　綺麗な声だわ……」
　翠蘭すいらんは園林に顔を向けて、まぶたを伏せた。琴きんの上の指が止まったままでいるのは、杜鵑ほととぎすの声に聞き入りたいせいと、爪弾くことに飽きたからだ。
「手が止まっていますわよ昭儀しょうぎさま」
　侍女のひとり、喬玉こうぎょくの注意が飛ぶ。
「あ、ご、ごめんなさい」
「わたくしどもに謝っていただかなくて結構。さ、お続けください」
（もう……）
　李り弦尚げんしょうが言ったという「侍女候補は堅苦しい者ばかりだ」というのは、まさにそのとおりだと翠蘭は内心溜息をつく。今日は朝から書を習い、午後は琴きんの練習である。決められた一日の授業を彼女たちは四角四面で遂行しようとする。
　それもこれも、翠蘭を立派な李り昭儀しょうぎ―――皇帝の妻へと変身させるためである。
　侍女として上がるはずだったのに、妃嬪ひひんとして、翠蘭はここ後宮で暮らしている。
　ぽろんと弦を爪弾き、翠蘭は自由に歌う杜鵑ほととぎすを少し恨めしく思った。


　何故こんなことになったのか。
　翠蘭が侍女の話を受け、李り家を訪れたときだった。
　慎ましい―――けれど翠蘭には豪華な邸第やしきの一室で姫との対面を待っていると、青い顔をした李り基静きせいが覚束ない足取りでゆらりと現れたのだ。
　開口一番、
「身代わりを頼みたい」
　硬い声だった。
「へ？」
　言ってる意味の判らない翠蘭は、呆けた声を返すことしかできなかった。
「問題が起きてな。鈴葉りんようがな、出仕できなくなった」
　鈴葉とは、翠蘭が仕えるはずの姫の名である。目をぱちくりさせる翠蘭。
　出仕できなくなったと簡単に李基静は言ってのけたが、そう簡単に「できなく」なるものだろうか。李家の出世のためだと懸命に、それこそ必死になって翠蘭を説得していた李基静だ。「出仕できなくなった」のひと言で片付けられる問題とは思えない。思わぬ展開に、肩透かしをくらった気がした―――のだが。
（って、ちょっと待った。身代わりって……聞こえたんだけど）
「ご病気、でも？」
「そんなものなら出仕させておるッ。それができないから大問題なんだッ」
「……」
　とばっちりを食いそうな勢いである。だが、どうしても確認すべき台詞があった。
「あの……いま、『身代わり』って聞こえたんですけど……」
「そうだ。身代わりを頼まれて欲しい。というか引き受けてもらう。そなたは鈴葉りんようと同じ十七歳だ、背格好も似ておる。顔立ちも……うーん、似ている、としておこう」
「え、あの、ま、待ってください」
　李り基静きせいの、どこか行イってしまっている真剣な眼差しが、怖い。
「他の者では年齢や体形が合わんのだッ。合ったとしても、声が野太い」
「な、なにをおっしゃってるのか、あの、失礼ですが判ってらっしゃるんですか」
「判っておる重々承知しておるわッ！　だが、これしかないんだ。頼む、我々を助けると思って……、いや、助けてもらいたい！　鈴葉として、後宮に上がってくれ！」
　ずいとにじり寄られて、開いた口がふさがらない翠蘭すいらん。
　貴族の姫さまの身代わりになれ、だと？
　李基静はかなり混乱しているようだった。
（なに言ってんのよ、このひと。わたし平民なんですけど。普通の庶民なんですけど！　身代わりって、できるわけないじゃないの！）
　身代わり自体は、面白そうだとは思う。けれどただの身代わりではない。天子てんしさまの夜伽よとぎを務める者の身代わりなのだ。はいそうですかと簡単に受け入れられないし、手放しで喜べるほど庶民にとって天子さまは近い存在ではない。
「もちろんそなたの家族の面倒はちゃんとみる。薬代や進学の費用だけではないぞ、生活だって不自由はさせぬ。ああもしも施しが気に食わないというのなら、您父ちちぎみに仕事を紹介するという形でもいい。おお、それが一番まるく収まるじゃないか！」
「あの、いえ、ですけど。そんな、わたしは侍女だと聞いて」
「これしか道がないのだ」
「そうはおっしゃいますけど」
　無理なものは無理だし、無茶なことは無茶なのだ。
「嫌でもなんでも、事情が変わったのだ。もうそなたしかおらぬ」
「鈴葉さまだってお嫌なはずです、庶民のわたしが身代わりになって後宮に上がると知ったら」
「ふん。そんなこと思うものか。思ったとしてもざまァみろだ」
　憎々しげに吐き捨てる。実の娘に対して、たいそうな言いっぷりだ。
「あいつはな、私奔かけおちしおったのだッ。よりによって僕隷げなんと一緒にな」
　思い出すのも忌々しいのか、鼻にしわを寄せてまで顔を歪ませる。
「私奔かけおち……、ですか」
　そういうことか、と翠蘭は李基静の怒りに得心がいった。
　私奔かけおちに怒っているのではないのだ。怒ってないわけではないだろうが、それ以上に相手が僕隷げなんということが許せないのだろう。
　貴族にとって使用人は同じ人間ではなく、更に僕隷は上級使用人でもないただの下働きの男だ。そんな男と手に手を取り合って出奔しゅっぽんしたのが腹立たしいのだろう。しかも、入宮を目前にしたこの時期だ。家名に泥を塗る行為でしかなかった。捜索して連れ戻しても汚名は残る。李家としては、なんとしても隠し通したいだろう。私奔かけおちしたのは娘ではなく女僕げじょだと言い張るつもりかもしれない。
「ですけどどう考えても無理です。わたし、たしなみもなにもなくてすぐにばれてしまいます。ばれたら、それこそ大問題になります」
「ばれぬ。大丈夫だ。なに、鈴葉りんようも不器用な娘でな。荒削りで風雅うたも巧く詠めぬ莫迦者だ。そなたの努力次第で、鈴葉の上をも行こう」
「……」
　素直に頷けない発言だった。
「鈴葉の行方をいま追っておる。必ず見つけだす。見つかり次第、侍女として後宮に上がらせるからそこで入れ替わればいい。とにかく、やっと摑んだこの機会を逃したくないのだ」
「……」
「頼む」
「そんなにうまくいくでしょうか……」
　背格好や顔立ちが似ているとしても、別人であることに違いはない。
　ためらう翠蘭に、李基静は卓子つくえに手をついて、ずいと身を乗りだしてきた。
「うまくいかせるのだ、なんとしても。これは提案ではない、命令だ。悪いが、そなたは拒絶はできぬッ」
　血走った強い目で、貴族である李り基静きせいはそう言い切ったのだった。