魔法学のすゝめ！

CHAPTER_04 マジック・ボール ~the moon sets and the sun rises~

（25）注目の的 ~zoom~

『決まったぁ！　決まった決まったぁ！　逆転の一打っ！』

『プロの試合で３ｐｔレッドポイントを拝めるなんてぇ……』

『チーム学園セントラル、最後はレッドポイントで締めくくり、ゲームセットになりますっ！』


　サンルナールのエース――リシェルは、コートの真ん中で膝から崩れ落ちる。

「負け、た……」

　地面に落ちてバウンドする魔法球をただ見つめる。

「もう一度聞かせてくれ」

　シュウとエリスは、ゆっくりとリシェルに近づく。

「どうして『それ』に手を出したんだ――」


『おや、選手たちが何やら会話しているようですね』

『何の話かしらぁ』


　観客席も不思議そうに選手たちを見守る。カメラはこぞってコート中央を向いた。

　＜おい、カメラもっと寄れっ！＞

　＜だめです！　音声が拾えません――＞


　シュウは、なるべく小さな声量でリシェルに問い掛ける。

「どこで『それ』を手に入れたんだ」

「ふっ……」

　リシェルは、自分をあざ笑うかのように微笑んだ。シュウと同じく小声で話し始めた。

「私たちはね、あなたたちみたいに若くないの。ブランクも長かった。それで世界を目指すんだから、頼れるものは頼るしかないのよ」

　リシェルは、ポケットから赤黒いダイヤを取り出して見せようとする。エリスは、その動きを慌てて制した。

「しまって下さい。魔法軍に見つかったらタダでは済まない」

「ふっ、かばってくれるの？」

「いいえ、連れていかれる前に話しを聞きたいの」

　リシェルは、再び微笑んでダイヤをポケットにしまう。

「そこまで勝ちにこだわったのは、どうしてですか？」

「長くなるから簡単に話すわ」

　リシェルは悔しそうな、あるいは悲しそうな複雑な表情だった。リシェルだけじゃない、サンルナールの全員が同じ表情で下を向く。

「私たちは関係ないところで人生を狂わせられた。それを知ってもらいたかった」

　地面についた拳を悔しそうに握り、リシェルは思わず涙を零す。観客席のカメラは、ズームしてその姿をレンズに収める。

　＜どうだ、聞こえるか＞

　＜はい、うっすらですが……＞


「学園セントラルや魔法軍の悪事を知ってもらいたかった。私たちの強さを、知ってもらいたかった……」

「ダイヤに頼らなくても、十分に強かったはずです。なのに――」

「いいえ、強くなかった」

「え？」

「それが今日、よーく分かった」

　涙を流しながら、リシェルは笑った顔を向けた。

「本当の強さを、見せつけられたからね」

「本当の、強さ……？」

「最後まで諦めず、全員で協力して勝利を勝ち取る姿――
　それは、私たちが目指し、憧れた強さそのものよ」

「おれたちが、ですか？」

「そうよ、誇りに思いなさい。私たちはその力にコテンパンにやられ、自分たちの弱さに気づかされたわ」

「そんな、決して弱いなんて」

「弱いのよ。だからこんなのに手を出した。甘えていただけだった」

「教えて。どこで手に入れたのか――」

「どこで、か……」

　エリスが代わって質問を始める。
　ふと気が抜けたとき、突然シュウの背中に痛みが走る。

　電撃が走るような痛み――
　急いで背中に振り向くが、その先には誰もいない。だが、確かに感じる。
　遠くから、肉眼では確認できない強い魔力が――

「それはね、赤い髪の男の子から――」

「危ないっ゛！」

　振り向いた先に手をかざす。リシェルを守るように魔法陣を張った。
　白い輝きを放つ六芒星の魔法陣――
　それは、≪防壁≫となってリシェルを守る。

　そのはずだった。

「――な、にっ……」

　リシェルに向かって鋭い弾丸が走り、大きな音とともに白い魔法陣は打ち砕かれた。弾丸の勢いは衰え、向きを変えることには成功したが、不運にもリシェルの肩に直撃してしまう。

「シュウ！　それは――」

　エリスには見覚えがある弾丸だった。
　昨日訪問したダバリムの貧困域、そこで１人の命を奪った弾丸と同じ――

　弾丸の形をした、ブラッディ・ダイヤそのものだった。
　地面に倒れ込むリシェルのもとに、シュウとエリスは慌てて駆け寄った。

「しっかりして！　平気ね？！」

「あ、あうっ、あ……」

「すみません――」

　リシェルの肩に突き刺さった弾丸を急いで取り除き、横に放り投げる。ダイヤが無くなった傷痕からは血が溢れ出すが、すぐにエリスが≪治癒魔術イルミナムレイカ≫を掛けて傷口を塞ぐ。

「シュウくん、大丈夫そう？」

「ああ、なんとか……」

　リンも銃弾が放たれた方向に≪防壁≫を張り、臨機応変に動いてくれた。リシェルは徐々に落ち着きを取り戻し、呼吸も楽になってくる。サンルナールのメンバーも急いで集まってくる。
　観客は状況を把握できずに黙るしかない。

　＜何してんだ！　撮るんだよ！＞

　＜で、ですが＞

　＜いいからっ！＞

　カメラだけは、慌てる選手たちの姿をハッキリと捉えていた。混沌とする会場に、リオラに付き添っていたソアンも戻る。

「な、何が起きとるん……」

　シュウが放り投げたブラッディ・ダイヤが、ちょうどソアンの足元に転がってくる。ソアンは、不思議そうにダイヤを取り上げてまじまじと見つめる。

「これが、ブラッディ・ダイヤ……」

　怪しく光る、赤黒い輝き――
　ソアンの目は不思議と惹き込まれてしまう。

　ここペンテグルスで行われたマジック・ボール親善大会は、怪我人を出す最悪な形で幕を閉じた。




　○○○○○○




『おや、外したのかい？』

「……邪魔が入った」

　巨大な狙撃銃ライフルを構えていたロシエ――
　遠い建物の屋上から狙撃に失敗したことを確認し、すぐに片付けに入る。耳元に着けた小型の無線機で仲間たちと連絡を取り合った。

『やだあ、ロシエちゃん外しちゃったの？』

「アドリー、あなたに失敗を責められたくないわ」

『別に責めてないわよ。ただ、任務の前は自信満々だったからあ』

『誰しも失敗はあるにゃ～』

「ありがとうナージャ……絶対魔術オールブレインを侮っていた」

　事実、銃弾は確実に対象の心臓を捉えていた。
　ロシエの狙撃銃は魔法軍でもあまり出回らないほど高性能であり、ロシエ好みにカスタマイズした特注品であった。
　さらに、ブラッディ・ダイヤで強化した魔力を乗せた銃弾は、遙か彼方かなたの心臓目掛けて瞬速で突き進んでいた。
　その速度を上回る魔法で、ロシエの弾丸は見事に軌道を変えられてしまった。

「……次は、失敗しない」

『今回はここまでだね。学園セントラルが勝つとは思ってもなかった。つくづく面白いよね』

「ライナ様には私から報告する。フィンは次の作戦を考えておいて」

『もう考えてるよ。エサも撒いてる』

「そう……」

　布で覆った狙撃銃を肩に掛け、何の痕跡も残さずに屋上から立ち去っていく。静かに誰にも気づかれずに立ち去っていく。

『今日のことも無駄にはならないよ』

「そう。では――」

　ロシエは通信を切り、淡々と階段を降りていく。