種まくモノ、植えるヒト

第〇三章 熱狂するヒト

熱狂するヒト（07）

　保健室では、真由乃と明人の言い争いが続いていた。

「何度も聞くが、そこまでして俺を授業に出させたい理由はなんだ？」

「だから何度も言ってるじゃないですかー　となりがいないのが寂しいんです！」

「俺は寂しくない」

「わたしはさみしいです――」


　――いやああぁあっ！


　突然、誰かの叫び声が聞こえる。
　聞き間違いではない、明里の声だった。

　明人は保健室のベッドから飛び起きて真由乃と目を合わせる。

「行けるか？」

「うん――」

　明人は、ポケットから薄手の小手――毒手どくしゅを取り出した。
　真由乃も急いで準備する。
　真由乃の植器しょくき――炎環えんかんは鍵付かぎつきロッカーの中にある。柳に頼み込み、そのロッカーごと保健室に置かせてもらっていた。

「行けます！」

「よし、悪いがヤナギには誰も来ないよう見張っておいて欲しい」

「わかった、アキトくん」

　３人は、廊下の外に一斉に飛び出す。
　声がした方に向かうと、すぐに異変に気付く。
　廊下の奥――理科室から、薬品の異臭と不気味な雰囲気が漂ただよっていた。

「明人さん」

「ああ――」

　明人は、中を確認するよりも前に扉を蹴り飛ばした。真由乃も続いて中に入る。

「――あかりんっ！」

「まゆのん？！」

　明里は涙を浮かべ、床にへたり込み、ブルブル怯おびえている。明里の目の前の床には、真っ直ぐ伸びた触手が突き刺さっている。

『あ゛、え゛……？』

　奥には≪怪物≫がいた。
　真由乃はいち早く危険を察し、明里を助けようと走り出した。

「真由乃――とまれっ！」

　怪物は床に突き刺していた触手を素早く口の中に引っ込め、そのまま真由乃の行く手を阻はばむように勢いよく触手を伸ばす。
　かろうじて立ち止まった真由乃の足元に突き刺さり、触手が刺さった床からは煙が上がる。

「そんなっ……」

「おい！　逃げろ！」

　明里に強く呼びかけるも、無理な話だった。
　明里は足が竦すくんで立てないどころか、震えるだけで動くことさえままならない。

　怪物は触手を口に引っ込め、明里にゆっくりと近づいていく。すぐにでも明里を助けたいが、目で追えないほどの速度で伸びてくる触手を避けながら、明里に近づいて手を引くのは困難を極めた。

「どうすれば……」

　どうすれば明里を助けられる。
　怪物は、明里の目の前まで迫る。
　明里には何もできない。


　どうすればいい、考えろ――


　考える真由乃の頭上を、透明な何かが通過する。実験で使われる細長いフラスコだった。
　フラスコは怪物の頭上をも通り過ぎ、奥の戸棚にぶつかって割れる。

「ふせろっ！」

　明人は、先程よりも大きい声で明里に呼びかける。
　明里はガラスが割れる音にハッとし、咄嗟に頭を腕で覆う。
　直後、同じくガラスの音に反応した怪物が戸棚に振り返り、口から素早く触手を放った。
　触手は、鍵のかかった戸棚の厚いガラス扉も難なく突き破り、中に入っている薬品がガラス片と一緒に飛び散った。

『――あ゛ががががっ゛！』

　液体状の薬品は触手自体にも飛び散り、「ジュー」という音を立てて触手から湯気ゆげが立つ。
　怪物は荒れ狂い、戸棚に触手を何度も何度も突き刺す。その度に扉の破片が飛び散り、明里は頭を覆ったまま顔を上げられないでいた。

「――逃げるぞ」

　気づけば傍かたわらに明人が来て、明里を抱えようとする。明里は安心感から足が動かせるようになり、自みずから立とうとする。


　パキッ――


　足を動かした拍子に、飛び散っていたガラスの破片を踏んでしまう。破片が粉々になる音が理科室に響く。
　怪物はその音を聞き逃さなかった。

「明人さん、うしろっ！」

「くそっ――」

　明人は、無理やり明里を抱えて横に飛ぶ。
　完全に避けたつもりが、迫ってくる触手があまりの速度でギリギリ間に合わず、明人の肩を掠かすめて理科室の大きなテーブルを突き破る。

　怪物はすぐに触手を引っ込め、逃げようとする明人に向かってもう１度放ってくる。明人は、体全体で明里を覆い隠し、触手が狙いを外すことを祈る。

「――させないっ」

　真由乃は懐ふところの刀――炎環を抜き、飛び出してきた触手を弾はじく。触手は思わぬ方向に突き刺さった。

「助かる――」

　明人はすぐさま怪物から距離を取り、理科室の扉付近まで移動し、明里と一緒に大きなテーブルの影に隠れた。

　触手は一度は怯ひるむも、すぐに体勢を立て直して真由乃に向かって放はなち続ける。真由乃は何度も迫って来る触手を弾いて受け流すが、それ以上のことができない。

「おもっ、い……」

　触手の１発１発が鉄球のように固く、刀で受けたときの衝撃が手首に直接響いてくる。体力に限界が来るのも時間の問題だった。

「いや、いやっ――ねえっ……なんなの、これ？」

　明里は状況が１つも把握できず、泣きながら明人に問いかける。その問いに答えてる時間は当然ない。

「あとでちゃんと教える」

　明里をテーブルの影に座らせたまま、明人は立ち上がった。

「来い、怪物――」

　テーブルに転がっていたフラスコを手に取り、少しだけ高く上に投げる。
　フラスコはすぐに真っ逆さまになって落ち、テーブルの上で大きな音を立てて割れる。

　音に反応した怪物は、標的を真由乃から明人に切り替える。

「明人さん！　どうして――」

　触手は休むこと無く明人に向かって一直線に伸びる。
　瞬まばたきする間もなく、明人の眼前に迫る。

　その触手を明人は両手で握り、すんでの所で受け止めた。

「いまだ！　真由乃っ！」

　両手でガッシリと触手を掴む。
　だが、触手も負けじと明人に迫る。明人の顔めがけて、じわりじわりと迫り続ける。
　真由乃は炎環かたなを構え直し、怪物を見据える。

　怪物は、怪物でありながら、ヒトの形を成していた。
　白目を剥むいて上を向いていようが、口から触手が出ていようが、ヒトの体でヒトの顔である事に違いはなく、藻掻もがき苦しんでいるように見える。

「真由乃……長くはもたない、ぞ……」

　明人の声で冷静になる。

　あれはヒトではない。怪物だ。

　真由乃は構えの姿勢を維持したまま、ゆっくりと怪物に迫る。明人が触手の動きを止めていることで、本体もプルプル震えるだけで一歩も動かない。
　前と同じ――ただ斬る、それだけ。

　炎環の間合いに入る。真由乃はゆっくり目を閉じた――

「まゆのんっ！」

　明里の声に驚き、目を開ける。

「ばかっ……しずかに、して、ろ……」

「まゆのん……なに、するつもりなの？」

「あかりん……」

　明里は、真由乃が手に持つ刀を見つめる。

「それ、宗太だよね……？　宗太、まだ生きてるよね？」

「あかりん、宗太さんはもう――」

「やだ……何言ってるの？　冗談はやめてよ、まゆのん――」

「まゆ、のっ……き、れ――」

　明人は限界に近い。目先１ｃｍも離れていないところまで触手が伸びてきている。
　真由乃は心を鬼にして明里を無視し、怪物に向き直る。

『あ゛う゛ぇえ゛え゛……』

　何かを訴える怪物――
　なるべく聞かないよう、真由乃は目を閉じて集中する。

「まゆのんっ！　なんで？！　やだよ、こんなのっ……やだよっ！」

　涙を零こぼしながら泣き叫ぶ明里――

　真由乃の手が震える。
　目を閉じていても明里の泣き顔が、怪物の顔が頭に浮かぶ。
　怪物の格好をした、ヒトの顔が頭に浮かぶ。

「ねえ、まゆのんっ！」

「く、っそ……」

　明人は触手を掴んだまま、テーブルの上にあるまだ割れていないフラスコに足を伸ばす。もう一度割って怪物の気を引くつもりだった。
　だがギリギリのところで届かない。それでも明人は足を伸ばし続ける。

「うごいて、わたし……」

　自分自身に暗示をかけ続ける。その効果虚むなしく、真由乃の手の震えは止まらない。

「お願い、早くしないと……っ！」


　――ガシャーン！


　ガラスが割れる音、明人ではない。
　割れたのは理科室の大きな窓だった。

　怪物は触手を引っ込め、窓の方を振り向く。
　

　ブロンドのツインテール――
　グラマラスな肉体美が、おヘソの出た装いコスチュームで強調される。


「ハロ～」

　振り向き様、怪物の胴体には刃はのドでかい斧おのが喰い込んだ。
　斧は、怪物の皮膚を潰つぶしながら横切っていく。怪物の胴体は触手を出す間もなく真っ二つにされる。中からはアメ玉サイズのタネ・・が飛び出した。

「ＮＯＴ　ＹＥＴ！」

　斧は勢いそのまま、体から飛び出たタネにぶつかる。

『あ゛い゛、あ゛……』

　斧にぶつかり、タネは粉々に砕け散った。
　切り離された怪物の上半身はしばらく呻うめきを上げ、やがて静かになる。
　明里は、膝ひざから崩れ落ちる。

　理科室にいつもの静けさが戻った。
　女の子はガムを噛みながらひと通り辺りを見渡す。そして真由乃と目が合うと、ガムを風船のように膨らませ、破裂はれつさせる。

「アナタがマユノね？」

「え……？」

「ナニもしないでつっ立ってるだけ、キュートなおニンギョーちゃんだコト」

「おにんぎょう、さん……？」

「このシゴト、むいてないよ？」

　女の子は真由乃から体を背そむけ、明人の方を向いて人差し指を差す。

「――アキト！　ベリースウィートよ！」

　節々ふしぶしに混ざる異国の言葉――

　真由乃は何も言い返せない。
　斧を抱えて悠然ゆうぜんと立つその女の子を、眺めることしかできなかった。








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　とある山の中、木々に囲まれた巨大な和風の屋敷――
　屋敷の中は周囲の環境に似合わず、綺麗きれいに整理整頓されて清潔感に溢れている。

　その一室で町角ゆあんは、真ん中に置いてある大きなマッサージチェアに腰を掛け、気持ちよさそうに天井を向く。
　その目は白目を剥き、口からは筍たけのこ状の触手が飛び出していた。


　まさに、至福のとき――


　怪物と成り果てた宗太を通し、真由乃と明人――そして明里が苦しむ姿の一部始終を鑑賞かんしょうしていた。

「――えひっ！」

　気持ち良すぎて口がニヤける。つい涎よだれが溢れ、垂れてしまう。

　そんな最高のひと時も、あっという間に終わりを告げる。
　突如後ろから来た金髪の女に体を割さかれ、ゆあんが見ていた景色は停電したように真っ暗になる。ゆあんの目は正常に戻り、触手は喉の奥へと引っ込んだ。

「ちぇっ……もう終わりかあ～」

　同じくしてマッサージチェアも施術を終え、停止する。時間的にはちょうど良かった。

「――入るわね」

　襖ふすまの奥から声が聞こえ、許可する前に襖が開かれる。

「ちょっとー　ゆあん、なにも言ってないんだけどー」

　マッサージチェアで横になったたまま足をパタパタさせ、頬ほほを膨らませる。
　そんなゆあんを部屋に入ってきた女は冷淡れいたんに見つめる。大人びた雰囲気を醸かもし出し、綺麗で長い紫色・・の髪がなびく。

「イツキ・・・様が呼んでるわ」

「イツキ様？！」

　ゆあんは、嬉しくなって飛び起きた。

「なんだろ～　また褒めてくれるかな～」

　顔がどうしてもニヤけてしまう。

「早くしなさい」

「わかってるってー　命令しないでよね」

　やっとこさマッサージチェアから立ち上がり、思い切り伸びをする。

「んー　今回も傑作だったなあ……あの男・・・の苦にがい顔、ヨリちゃんにも見せたかったよー」

　ゆあんは、厭いやらしい目で女を見つめた。

「少し勝手が過ぎるんじゃない？」

「ゆあんの勝手でしょー」

「その勝手に巻き込まれるのはごめんだわ」

「――構わないよ」

　２人の女に割って入るように、白髪はくはつの青年が話しかける。
　肌も白く、透すき通った端正な顔立ちは、サラサラな真っ白い髪と相まって『美』を象徴する。　

「イツキさまっ！！」

　ゆあんは、目をハートにしてイツキの腰に飛びついた。

「イツキさまっ！　ゆあん、悪くないですよね？」

「ああ、もちろんだよ」

　青年は、微笑ほほえんでゆあんの頭を撫でる。ゆあんも心の底から嬉しそうに青年を受け入れ、イツキの体に頬を擦こすりつける。

「しかし、イツキ様――」

「いいんだ、ヨリコ……」

　青年は襖の外を振り返り、大きな縁側えんがわから澄すんだ夜空に目を向ける。

「そろそろ、派手に動こうと思っていたから……今日はそれをみんなに伝えに来たんだ」

「イツキさまあ……」

　青年が夜空を見上げてうっとりする姿――
　誰もが見惚みとれるその姿に、ゆあんもいつしか虜とりこになっていた。

「さあ始めよう、植人うえびとの皆さん――」

　青年は両手を広げ、夜空に向かって静かに呟つぶやいた。