Grow 〜異世界群像成長譚〜

おっさん。

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むかえに来たよ。

第67話　メグルと黒い影

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「速かったら言ってね」
　僕は現在、薙刀を杖代わりに、山道を進んでいた。

「はい」
　そう言って、リリーは嬉しそうに僕の手を取る。

　確かにこうすれば同じペースで歩ける。
　リリーは頭が回る様だった。

　今回の目的地は洞窟の家だ。
　勿論、母さんたちに会う為である。

　僕がどう思われていようが、シバの事だけは伝えなくてはならない。

　僕がシバを殺した。

　それを知ったら皆はどんな顔をするだろうか。
　兄弟よりも村人の命を優先させた僕を軽蔑けいべつするだろうか。
　それとも、事情を汲くんで、慰なぐさめてくれるのだろうか。

　…どっちも嫌だな…。

　そんな考えが僕の足取りを重たくする。
　コランを背負っているせいもあってか、山慣れしている僕でも、自然にリリーと歩速が合った。

　僕が横を向けば、リリーと目が合う。
「…？」

　リリーは、どうしたの？と、言いたげに首を傾げた。
　僕は、何でもない。と、言う風に首を振り、前に向き直る。

　リリー達の事もどうにかしなければいけない。
　家で一時的に匿かくまってもらう。
　確かにそれは可能だ。

　しかし、皆が僕に対してどのような態度を示してくるか分からない。
　最悪。…戦闘になってもおかしくない。
　僕はそれだけの事をしたのだから。

　自然と奥歯に力が籠こもる。

　そうなった場合…。
　…リリー達には悪いが、僕はそこで終わりにさせてもらう。

　そして、もし皆が僕たちを受け入れてくれた場合。
　それでも、家に長居させるというには気が引けた。
　預かる方、預けられる方、双方に負担が大きすぎる。

「森…。静かですね」
　そんな事を考えていると、リリーがポツリと呟いた。

　僕は意識を現実に戻し、耳を澄すませる。
　…確かに静かだ。

　いや、静かすぎる。
　流石さすがに、鳥の囀さえずり一つ聞こえないのは、異様だった。

「変…。ですよね？」
　意識を別に向けていた僕とは違い、リリーは初めから異変に気付いた様だった。

　一つの事に集中すると周りが見えなくなと言う、僕の癖くせは、どうしても抜けないらしい。

「そうだね…。どうしたんだろう」
　あれだけの爆発があったのだ。
　森の動物たちが警戒して出てこないだけかもしれない。

　…でも、そうじゃないかもしれない。

　僕は一度、思考を中断し、辺りを警戒しながら進む。
　途中、何度か魔力を放ち、辺りを確認した。

　しかし、動物どころか、昆虫などの小さな生き物まで見られない…。
　僕は一層、警戒を強めた。

　…そういえば母さんたちは大丈夫なのだろか。
　ふと、頭をよぎった疑問に、背筋が凍こおった。

　これだけの異変が起きているのだ。
　母さんたちだけが巻き込まれていないとは考えにくい。

「まさか…」
　カーネが？と、口に出しそうになった所で、リリーの存在を思い出した。

　それでも思ってしまう。
　殺しておけばよかったと。

「…大丈夫ですか？」
　リリーが両手で、僕の手を包み込んでくれた。

　僕はハッとなって、リリーの手を離す。
　僕が掴つかんでいた彼女の手は真っ赤に染まっていた。

「ごめん…」
　焦燥感しょうそうかんを押し殺し、何とか謝った僕。
　しかし、彼女の顔を正面から見る事は出来なかった。

　彼女を見ていると、自分の事しか考えられない自分が嫌になる。
　彼女はこんなにも僕を心配してくれていると言うのに。

「…ッ？！」
　そんな時、僕は背後から嫌な雰囲気を感じた。

　いや、雰囲気と言うよりは、存在を感じたといった方が良いかもしれない。
　それ程に、その気配は濃く。僕の存在の全てが、それを拒絶した。

　チュンチュンチュン
　ワォ～ン！
　ブヒィ！

　静かだった森に、様々な動物の鳴き声が鳴り響く。
　そう、僕の背後、その一点から。

「キャッ！」
　僕は振り返りざまに、リリーの手を引くと体ごと抱き寄せた。
　そして、リリーを守る様に、背に回す。
　少し乱暴な気もするが、そんな事に気を割く余裕もない。

　振り向いた先には歪いびつな形をした黒い少女が立っていた。

　少女の体では、至る所で、動物のパーツが現れたり、飲み込まれたりを繰り返している。
　まるで、動物たちが、少女の外に出たがっているようだった。

　…この世の生き物とは思えない程、醜悪しゅうあくな見た目をしている。
　それでも辛かろうじて少女だと認識できたのは、長い髪のおかげだろう。

「し…ま。…むか…きた、よ…」

　少女は何かを呟くと、今にも崩れだしそうな体で、こちらに両手を伸ばした。

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