Grow 〜異世界群像成長譚〜

おいで。早く、おいで…。

第101話 ラッカと子ネズミ

　舌をチョロチョロっと、出し入れしていると、今日もエボニの香りが漂ただよってきた。

　私は顎あごを木の床につけ、音を聞く。
　ガチャガチャ、ガチャガチャ。

　いつもなら、真っ先に酒に飛びつく彼だが、今日は何か別の事をしているようだった。

　私は身をくねらせ、彼の下に向かう。
　彼を捕食する為に。

「な～はっはっはっは！待っていたぞ！ラッカ！」
　静かに近寄る私にも慣れたのか、彼の方から先に声を掛けてくる。

　声の方向を見上げてみれば、板で作られた坂の上、球に乗ったエボニの姿があった。
　仁王立ちをした彼の表情は、どこか自慢気で、気に障る。

「この大玉でお前をひき潰して！うわっ！」
　球の上で、暴れたせいで、エボニが球ごと、転がり落ちてくる。

　暫くは球の上で愉快な走りを見せていたエボニ。
　しかし、直ぐに球の回転に負け、球の進行方向、前方へと振り落とされてしまった。

「うわぁあああああ！！」
　球にひき潰されそうになる彼。
　私は咄嗟に尻尾で、その球を受け流すと、彼の無事を確認する。

「シャァ…」
　安堵の息をつく私。

　そんな私を驚いたような表情で、彼は見つめていた。
　多分、今の私の表情も、彼のそれと同じだろう。

　私はどうしてよいか分からずに、「シャー！」と大きく口を開け、彼を威嚇いかくした。
　すると、飛び起きた彼は、走って巣穴の方へ帰って行く。

　一人残される私。
　餌えさが逃げて行った方向を、ぼんやりと眺ながめる。

　そうだ。彼は私にとっての餌だ。
　これまで私は彼と同じ、小さな毛玉たちを、数えきれない程食べて来た。
　腹が減れば同族だって食べて来たのだ。
　それを疑問に思う事は無く、ただ、そう言うものだ。と思って生きて来た。

　しかし、言葉の通じる彼に出会ってからは、どうしても考えてしまうのだ。
　食べられる者の気持ちを。
　食べてしまった者達の事を。

　だから、私は彼を食べなければならない。
　そうしなければ、食事ができなくなってしまう。
　彼さえ食べられれば、他の者を食らう事なんて、造作もないはずなのに…。

　私は体をにょろにょろと伸ばして、酒樽の中に頭を突っ込む。
　これを呑のんでいる間は空腹を紛まぎらわせられるのだ。
　…それに難しい事を考えないで済む。

　ゴク、ゴク、ゴク。
　ほら、もう意識がぼやけて来た。

　グビ、グビ、グビ。
　あと少し、あと少しで…。

　私は浴びるように酒を飲むと、誘われるがまま、微睡の中へ沈む。

　意識を失う寸前、こちらを見つめるエボニの姿が見えて気がした。
　私の罪悪感が、到頭とうとう、幻まぼろしを見せ始めたらしい。
　結局、どこまで行っても、逃げきる事などできない、という事か…。

　あぁ、これはとびっきりの悪夢を見る事になりそうだ。

　私はもやもやとした気持ちのまま、ゆっくりと目を閉じる。

　無知なあの日に戻れたら。
　そう願いながら。