百合の匂い

9話

　花火大会当日は、朝から空が重かった。分厚い雲が低く垂れこめ、たまに雲間から差す光が、かえって期待を煽る。
　――晴れるかもしれない。
　そう思ってしまう自分を、佑は少し持て余しながら家を出た。

　夏休み中、佑は土日しかバイトを入れていなかった。
　修は別のバイトと掛け持ちを始め、以前より顔を合わせる機会が減っている。
　家にいると、考えなくていいことまで考えてしまう。
　だから今日は、図書館前に設けられた自習スペースで勉強することにした。

　図書館の前に着いた瞬間、雨粒がひとつ、鼻先に落ちた。慌てて中へ入ると、すぐに雨脚が強まる。
　ガラス越しに外を見ながら、佑はぼんやりと思う。この雨で、本当に花火は上がるのだろうか。
　修とは、待ち合わせの時間も場所も決めていない。当日まで連絡もなかった。
　それでも不思議と不安にはならず、ただ連絡を待てばいいと思っていた。

　白い壁に、白い机。
　ペンの走る音と、紙をめくる音が重なり合う。
　急かされるような気配に、佑はスマートフォンを伏せ、ノートを開いた。
　ふと視線を感じて顔を上げると、隣の席に見覚えのある顔があった。
「林さん？」
　声を潜めると、彼女は少し驚いたように笑った。
「やっぱり上村くんや」
　高校一年のとき、同じクラスだった。特別仲が良かったわけでも悪かったわけでもない。ただ、友人が少しの間、彼女と付き合っていた。
　その頃はかけていなかった眼鏡をかけた彼女が、佑のノートを覗き込む。
「何の勉強してるん？」
「……教員試験」
　口にしながら、佑はそれを言う意味を考えた。
　なりたいかどうかは、今でも分からない。
　ただ、みんなが進む方向から外れないように歩いているだけだ。
「凄いね。私は看護の勉強。看護師になりたくて」
　迷いのない声だった。
　軽い咳払いが聞こえ、二人は顔を見合わせて黙る。
「これ、あげる」
　林は小さなチョコレートを差し出した。
　リボンの結び目が、やけに整って見えた。
　それからは言葉を交わさず、佑はノートに向かった。林の横顔を意識しながら、姿勢を正してペンを走らせる。自分も、ちゃんとまっすぐに進んでいる人間に見せたかった。
　休憩のため席を立ったとき、隣はもう空いていた。
　スマートフォンが震え、修からメッセージが届く。
『十六時に家まで迎えに行く』
「了解」とスタンプを返し、時計を見る。
　まだ十三時だった。
　少し眠くなって、そのまま帰ることにした。
　雨は降ったり止んだりを繰り返し、空は相変わらず重い。

「着いた」
　連絡を受け、佑は傘を持って外に出た。車に乗り込むと、修はフロントガラス越しに空を見上げる。
「花火日和やな」
「そうやな」
　適当に返すと、修は笑って佑の髪を乱した。
「適当な返事すんな」
　その仕草に、佑はほっとする。修から感じる少しの違和感が、薄れていく気がした。
　車が走り出すと、また雨が落ちてきた。
「佑、傘持ってきた？」
「持ってきた。修は？」
「持ってへん。夏やし、ちょっとくらい濡れても大丈夫やろ」
　そう言っていたが、山の駐車場に着く頃には雨は本降りになっていた。
「傘入れよ」
「ええって。それより、花火あんのこれ？」
　人が次々と駐車場へ戻っていく中、二人は展望台へ向かう。
　修の頭に巻かれたタオルはすぐに水を吸い、重たそうだった。
　靴の中に水が入り、傘を差していてもほとんど意味はない。
　しばらく待って、スマートフォンが震えた。
「……中止やって」
　雨の音に負けないよう声を張ると、修は笑う。
「中止？」
「中止！」
　なぜか、佑も笑っていた。
　最初から、そうなる気がしていた。
　修が濡れたまま体当たりしてきて、佑はよろめく。
　傘を閉じて追いかけ、坂の上で息を整え、顔を見合わせた。
「俺ら、あほやな」
「佑とおったら、あほになるわ」
「こっちのセリフや」
　佑は一息置いて言った。
「でもさ……俺ら二人でおったら、十分ってかんじする。彼女もいらん。誰もいらん。修とおるのが一番楽しい」
　修は少しだけ目をそらす。
「あほか。俺は彼女欲しいわ」
　そう言って、車へ戻る。
　佑はその背中を追いながら、足がずんと重くなるのを感じていた。
　車に戻ると、修は服を脱ぎ、タオルで体を拭いた。
「これ使え」
　言われるまま佑も服を脱ぎ、タオルを受け取る。
シートに座ると、修が一瞬だけ目を見開いた。
「なんで脱いだ？」
「修がタオルくれたから、お前も脱げってことかと」
「……頭空っぽか？少しは考えろよ。フツーにこれで髪とか拭いたらってこと」
　笑い混じりの声だったが、佑の胸には深く刺さった。
　今まで誰にも指摘されたことがなかった、自分の中の空洞を見抜かれた気がした。
　黙り込んだ佑の体に、修が覆いかぶさる。
　車体を打つ雨の音が、少しだけ遠のいた。
「かわいいやつ」
　修の唇が被さるようにして、静かに触れた。
　そのとき、頭の中で、積み木が崩れるような音がした。もう、修が何を考え、何を求めているのか分からなくなってしまった。
「……めちゃくちゃだ」
　佑が助手席の窓の方へ身体ごと目をそらすと、修は何事もなかったように車を出した。

　ファストフード店で食事をして、いつも通りに過ごした。　
　せめて修にはいつも通りだと感じていてほしかった。
　帰り道、修は言った。
「今日のこと、たぶん忘れへんと思う」
　どこか遠くへ行ってしまうような口ぶりに、佑の胸がざわつく。
　喉に引っかかっていた言葉を、ようやく口にした。
「……なあ、修。タバコ吸ってる？」
「へぇ、なんで分かったん？嫌がると思って、お前といる間は吸ってなかったのに。ああ、さっきので？」
　おどけた口調が、余計に悲しかった。最初からあった違和感だ。ずっと、気づかないふりをしていた。
「ほどほどにしろよ」
　それだけ言って、佑は車を降りた。