いじわる社長の愛玩バンビ

１２

　久世とはラーメンを食べ終えるとその場で別れた。
　予想はしていたがラーメン代を払わせてはもらえず、うっかり肉のことでヒートアップしてしまったことを謝ると、「いいって言っただろ」と笑われた。

　別れ際、何となくもう少し話をしたいとか思ってしまったのは、親しい人と会えなくなっていて人恋しいせいだし、ぽんぽんと頭を撫でられて顔が赤くなったのは、子供扱いされて頭に血がのぼったからだと思いたい。

　そういえば、久世はどうしてあんなところにいたのだろうか。
　万里の地元は所謂問屋街の近くにあり、華やかそうな久世の生活（勝手なイメージ）とは結び付かない。
　仕事だろうか。
　……久世のことは、なにも知らない。




　翌日、次に久世が店に来たらどんな顔をしていたらいいのか、そわついた気持ちのまま早めに出勤した。
　早めの出勤はもちろん勤勉な心掛けからではなく、賄いが目当てだ。
「おはようございます。鹿島さん、なんか食べるものありますか？」
「ああ、鈴鹿、おはよう。何が食べたいんだ？」
　まっすぐにいい匂いをさせている厨房に足を向けると、ウィングカラーのコックコートの男が菜箸を片手に振り返った。
　ツーブロックのベリーショートに人のよさそうな垂れ気味の目元。
　『SILENT BLUE』の厨房はこの鹿島一輝という男が一人で仕切っている。
　経歴はわからないが料理の腕は確かで、料理を目当てにやって来る客もいるという。（席料だけでも高額だというのに……）
　細身でキラキラしいスタッフばかりの『SILENT BLUE』において、鹿島は比較的逞しい兄貴系で、ノリも『親戚の兄ちゃん』風なので、万里にとっては親しみやすい相手だ。

「なんか、米。ガッツリしたもの」
「鈴鹿は健啖だな。少し待ってろ」
　鼻歌まじりに冷蔵庫を物色する背中を見るともなしに見ていると、「おはよう、早いね」と声をかけられて、そちらを見た。

「どう？お客様と話すのは大分慣れた？」

「チーフ……おはようございます」
　セミロングほどの長さのストレートヘアを後ろに束ね、怜俐な美貌に柔らかい微笑を絶やさない、万里のもう一人の教育係だったチーフの伊達唯純だ。
　チーフというのは『SILENT BLUE』では店長、副店長に次ぐ役職なので、本来なら一番店に出ていそうなのだが、営業時間中に彼がフロアにいることはかなり少ない。
　それには少し意外な理由があった。

　賄いはバックヤードで食べてもいいが、厨房の脇にも従業員用のカウンター席がある。
　そこに座るように促され、伊達と並んで座った。
「まだあたふたすることの方が多いですけど、少しだけ慣れました」
「よかった。指名も入ってるみたいだし、安心した」
　にっこりと微笑まれると、妙な罪悪感がある。
　久世とはちっともちゃんとやれていない。
　
「あの……久世様ってどういう方なんですか？」

　思わず聞くと、調理の合間に伊達に紅茶を持ってきた鹿島が口を開いた。
「昴サンはいい人だよな。何出しても喜んで食べてくれる」
　いい人……いい人……？
　いい人な久世は万里の知っている久世ではない、と思う。
　まったく共感できず、今度は伊達を見た。

「それはお客様との関わりの中で、万里が考えていくことじゃないかな」

「俺が……？」
「彼が一輝に見せている顔と、万里に見せている顔は違うと思う。相手によって接し方を使い分けることが、自分を偽ることや相手を騙すことだとは僕は思わない。相手が自分に見せている、見せたがっている部分を肯定することが、『SILENT BLUE』の役割だと思ってるよ」
　自分が見たい相手の姿を追いかけてはいけないと括り、伊達はティーカップに口をつける。

　伊達は綺麗で優しいが、厳しい。
　そして難しい。
「鈴鹿、わかったか？」
「わかっ……たようなわからないような」
　鹿島もわからなかったようなので万里は少しだけほっとした。