幼なじみは絶対人質の許嫁

4

　ギギギギ。

　ゆっくりと開く扉に固唾を飲む。
　ついに始まる。
　儀式、いや。
　俺の、萌え萌えタイムが！

　姿を現したのは、乳飲み子を抱く夫婦一組。
　乳飲み子は、腕の中で悪人ヅラをして、ティナを凝視して叫ぶ。

　「ウニャウニャ！ウニャウニャウニャニャ！」

　グハッ！
　可愛い！！
　クッ！
　早速ダメージを負ってしまった。
　俺のニヤけ耐久値減少が止まらない。
　値がゼロになってしまったら、ニヤけ面をさらしてしまうぞ！
　しっかりしろ、俺！

　しっかし、ろくに喋ることが出来もしないのに、必死に何かを訴えるとは。
　こんな小さな子まで影響してしまう『絶対人質』め！
　ありがとう！

　カイルはニヤけを必死に堪える。
　そんな中、ジャスター夫婦は、我が子の行動に驚いていた。

　「すごい効果ですね！だいぶ遠くても急変しましたよ」
　「そうよね。こんなに活発に動く姿、初めて見たわ」

　驚くのは当然だろうな。
　首が座った程度の乳児が、あれほど意思を示すのだから。
　見ろ。
　届きもしないのに、必死に腕を伸ばしてバタバタしているぞ。

　「あぅ！あぅ！あぅぅ！！」

　グハァ！
　短い腕が可愛いぞ！
　今のは効いたぜ！
　クッ！
　俺をどうしたいんだ！
　早くも陥落しそうだぞ！

　防戦一方のカイルとは対象的に、ニーナは攻めに出る。

　「あんまり長引かせると、赤ちゃんに負担がかかっちゃうわよね～？ティナちゃん、早く終わらせてあげないと～」
　「そうだね！いいですか～？」

　そう言ってティナは、赤ちゃんを受け取る。

　ナイスな展開だ。
　早く終わらせてくれたら、俺のニヤけ耐久値も保つだろう。

　今までの流れを見て、感づいた人も居るだろうか。
　儀式とは、この村で赤ちゃんが産まれたら、ティナに面通しをして、絶対人質スキルの対象を終わらせる事なのだ。
　幼い内に済ませた方が御し易いし、怪我を負わせる可能性が低い。
　その利点を活かすために、首が座った赤子に挑ませる。
　この村に住まう者としての通過儀礼。

　成人の儀式ならぬ、『村人の儀式』だ！

　ネーミングセンスがイマイチなのは分かっている。
　何か良い名称があれば教えてくれ。

　ティナに触ったおかげで、次の行動に移る赤子。
　小さい手を使い、ティナの服の襟元を掴むと、こちらを睨み凄みだす。

　「ウニャウニャウニャ！あっうぅ！」

　会心の一撃！
　カイルは三十パーセントの耐久値を削られた。

　マジかよぉ！
　手、小っちゃすぎだろ！
　それになんだ？
　つぶらな瞳を、こっちに向けんじゃねぇ！
　確かに俺が助ける役割だが、それを分かっているのか！？
　クッソォ！
　口角がピクピクしてきたぁ！
　しっかりしろ、俺！

　決着を早めなければ負けてしまう。
　カイルは表情をキリッと固め、ビシッと言った。

　「おい！その娘を離せ」
　「ウニャウニャ？あぅあぅ。あっうぅ」

　赤子は何かを必死に訴える。

　グハァ！
　何て破壊力だ！
　今の絶対『なんだ貴様。こいつは人質だ。離さんぞ』だろ？
　そんなクリっとした目で見ないでくれ！
　クッ！
　強すぎる。
　俺の耐久値よ、保ってくれ！

　最早、顔面が痙攣しまくりのカイル。
　歯の食いしばりをやめたら、確実にニヤけてしまうような状況だ。
　そんな追い込まれた彼を救う女神が、俺の前に現る。

　「いや～ん！早く助けて～ん」
　
　間の抜けた言い方。
　空間を弛緩させる絶大なる威力。

　大根役者にも程があるな。
　しかし助かった。
　耐久値が尽きかけていたが、大幅に回復する事が出来た。
　これなら最後までいける。
　ありがとうティナ。

　俺は玩具のガラガラを、赤子の前に構えた。

　「悪いな、ここらで幕を引かせてもらおう」
　「あぅあ？」

　耐久値、十パーセントダウン。

　「クッ！これをくらえ！必殺！ガラガラの舞！」

　カイルは赤子の前で、ガラガラを揺らす。
　一定のリズムで、視線から外れないように、左右にガラガラ、ガラガラ。
　その動きに赤子は釘付けになった。

　フッ、容易いな。

　最早、目が虚になって来ているじゃないか。
　ここまで来れば、勝利を宣言してもいい。
　誰も俺の表情を崩すことなど、出来やしないのだ。
　相手が悪かったな。
　ゆっくり眠るといい。

　四肢の力が抜け、夢の世界に誘われる赤子。
　完全勝利の瞬間だった。
　先程の悪人ヅラからは想像できないほど、安らかな寝顔を見せ、とても可愛い。

　ふぅ。

　今回は危ない場面が多々あったな。
　なかなかの強敵だった。
　しかしなんだ？
　ティナの様子がおかしい。

　ティナは赤子と俺を、交互に見ている。

　「どうかしたのか？ティナ」
　「ううん！何でもないよ」

　幼なじみとして、長い年月そばにいたカイルは、ティナに違和感を感じてしまう。

　何でもない訳ない。
　間延びした口調でもないし、頬が少し赤みがかっている。
　体調が悪いのか？

　「何処か具合が悪いのか？」
　「ううん。大丈夫だよ～」
　「そうか」

　何か違和感を感じるが、口調が戻ってる。
　気にしすぎか？

　「終わりましたか？」

　心配そうに眺めていたジャスター夫婦が、儀式が終了したかどうか問いかける。
　ティナに感じた違和感は、一旦置いておく事にした。

　「えぇ、終わりましたよ」
　「お疲れ様でした～！赤ちゃん返しますね～」

　ティナは夫婦に赤子を渡す。

　「あんな顔になるなんて。女の子なのに表情が戻らなかったら、どうしようかと思いましたよ」

　耐久値が五十パーセント下がりました。

　女の子だったんかよぉ！
　髪が薄いから男の子だと思ってたわ！
　もう二度と、あんな凶悪な表情を見る事は無いだろうな。
　ハァ。
　めっちゃ萌える。

　「カイル君、大丈夫ですか？」

　フリーズしていた俺を心配して、赤子の母親が声をかける。

　そりゃそうだよな。
　急に動かなくなったら心配するよな。

　「問題ないです。無事終わって、一安心していたんです」
　「そうだったの。手伝ってくれて、ありがとうね」
　「いえ、役目ですから」
　「フフッ。良い旦那さんになるわね」

　サラッと笑顔で旦那発言するな！
　どう答えたらいいんだよ。
　困ったな、どうしよう。

　返答を考えていると、ティナと視線が合う。
　ティナは直ぐ様視線をそらし、顔を赤くしながらモジモジしだした。
　その姿を見て、俺の顔面の体温が上がりだす。

　なんだ？
　なぜか俺も気恥ずかしい気持ちが湧いてくる。
　というか、心臓の音、凄くないか！？
　バックバクしてやがる！
　うわぁ、たぶんこれ、顔が赤くなってるぞ。

　そんな二人を見て、赤子の母親とニーナが話し合う。

　「あらあら、何の問題もないわね」
　「そうでしょ～？嫁ぎ先が決まってるから、一安心なのよ～」
　「良かったですね。それじゃあ、私達はこれで」
　「は～い。今日は、ありがとうございました～」

　ジャスター夫婦は帰って行った。

　いつまでも赤面していても仕方ない。
　それじゃあ俺も、そろそろ帰ろうか。
　ん。
　儀式が終わったと思ったら、なんかドッと疲れが出て来たな。

　気疲れだろうか。
　そんな疲労を感じつつ、玄関のドアノブを回す。

　「俺も帰るよ」
　「カイルちゃんも、ありがとうね～」
　「いえ」

　ニーナさんの間延びした見送り言葉を受けて、ティナの家の玄関をくぐる。

　そんなカイルの後を、ティナは追う。
　近づいてきた彼女に、カイルは気遣いを見せた。

　「疲れたか？ティナ」
　「ううん。私は平気だよ」
　「そうか」

　ティナはカイルと目を合わせようとしなかった。
　何故か俯き、前髪が表情を隠している。
　カイルは感情を読み取ることが出来ないでいた。

　「どうした？」
　「何でもないよ」
　「そうか」

　絶対、何かあるだろう。
　いつもの感じがしないし、どことなくぎこちない。
　しかし、言わないなら聞くべきでも無いか？
　たが、この無言の間がキツイな。
　何か話さないと。

　「そういえば、赤ん坊、可愛かったな」
　「うん」

　再び無言の空間が流れる。

　何か言ってくれよ！
　むぅぅ。
　どうしたんだティナ？
　様子がおかしいが、良くわからん。

　こうしていても変化はなさそう。
　そう思い、ティナから離れる。

　「それじゃあ、な？」
　「うん」

　ティナは俯いたままだったが、俺を見送った。

　何だったんだろうな。
　あの赤ちゃんが関係していると思うんだが。

　考えても分からないので、そのまま歩く。

　ふと気づくと、俺の家の玄関で、両親が待ち構えているのが見えた。
　ニコニコしながら、浮かれているようだ。
　どんな感じだったのか、土産話が聞きたいのだろうな。
　特段変わった事はなかったが、話を聞かせてやるか。

　俺がそんな事を思いつつ、両親の元に辿り着こうとした時、ティナの大声が俺を呼んだ。

　「カイル～～！」

　振り向きティナを見る。

　「どうした？そんな大声で呼ばなくても、聞こえてるぞ」
　「カイル。今日は、ありがとう。私、赤ちゃんを抱いて思ったの」
　「うん？」

　ようやく話す気になったか。
　それで、何を思ったんだ？

　普段の間延びした口調ではないし、真剣な顔つきをしている事から、真面目な話だと予測する。

　俺の知らないところで、何か起きていたのか？
　それとも違う何か。
　分からんから聞くしかないな。

　どんな内容が飛び出してきても良いように、グッと身構える。
　そんなカイルに、ティナは赤ん坊を抱く仕草をしながら言った。

　「赤ちゃん、可愛いなって」
　「あ、あぁ。そうだな」

　何を言い出すかと思ったら、そんな事か。
　身構えて損したな。
　しかし、改まっていう事なのか？

　「だから」

　ん？
　まだ続きがあるのか。

　「私とカイルの赤ちゃんも、きっと可愛いなって！」
　「ブハッ！」

　赤面と同時に噴き出すカイル。

　大声で、何言いだすんだコイツ！
　お、お前、俺の両親が観てるんだぞ！？

　チラッと玄関にいる両親を見る。
　案の定、ニヤニヤが止まらない様子だ。

　めっちゃ見てるじゃないか！
　あわわわ！
　どうすんだ、この状況！

　「だからね」

　まだ続きがあんのかよ！
　これ以上恥ずかしめて、どうするつもりだぁ！
　世の中には、それを喜ぶ奴も居るらしいが、俺は違うんだぞ、ティナ！

　そんな魂の叫びを知らないティナは、ハキハキとした大声で、こう言った。

　「私頑張って、カイルの赤ちゃん産むからね！」
　「両親の前で、そんな事報告するなぁぁぁ！！」

　二十年の人生の中で受けた、恥辱の最上級を受けた俺は、赤面魔人と化して逃げた。

　俺だって思う。
　ティナと俺の子供なら可愛いに決まっている。
　男の子なら『リッシュ』、女の子なら『マリル』という名前にしたい。
　どちらかと言うと、六対四の割合で、女の子希望だ。
　でもお嫁に出すときは、きっと泣いてしまうんだろうな。
　それでも俺は、マリルが幸せになるなら、喜んで送り出すよ。
　そう。
　それが親の務めだ。
　マリル、幸せにな。

　って、妄想し過ぎだ！
　これも全部、ティナのせいなんだからな！　
　ティナの考えなしぃぃぃ！

　人生の中で、最高速度を叩き出すカイルを追いかけるティナ。

　「待ってよカイル～！」

　その背中を見ていたカイルの両親は、肩を寄せ合う。

　「孫が早く見たいね、母さん」
　「フフッ、そうね！楽しみだわ。きっと私に似てるわよ？」
　「いや、僕に似るさ。男の子ならハンサムになるぞ？」
　「そうだといいわ、ね？」

　二人は幸せそうに眺めていた。