魅了の対価

第10話 真実の愛とは

エミリアとの茶会で盛り上がった歌劇の話。
システィアーナは登城ですら気が乗らなくなって、教育が小休止をしている今は出来るだけ人の目に触れる場所には行かないようにしていた。

妃教育で培ったポーカーフェイスで表情から感情を読み取らせない技は会得していても、悪しきように言われる自身への話、これ見よがしに自分の事を噂し始める者達の前に出て行きたいとは思えない。

ステファンの婚約者ジュリアもシスティアーナも「強い女性」と言われるけれど、何を言われてもいい訳ではなく心は傷つくのだ。そんな戯言に聞く耳を持つなと言われても聞こえてきた声は容赦なく心を傷つける。

自分を守るために引き籠もってしまうのも仕方のない事だった。

帰りの馬車でシスティアーナはエミリアの言葉が何度も蘇った。

【知ってる？真実の愛で結ばれた２人の愛は永遠なんですって】

エミリアは「それが正しいなら貴族の行いは間違いね」と鼻で笑った。
システィアーナも「それはどうなんだろう？」と考える。


数年前だったか。
今日と同じくエミリアと茶会をした事があって、その時も同じ話題を話した。
今日ほどに嫌悪感のあるワードではなかったけれど、システィアーナはその時初めて「真実の愛」というワードを耳にした。

それまで真実の愛など知りも知らなかった。
勿論内容もだが言葉を初めて耳にしたシスティアーナは知りえた情報を屋敷に戻って侍女たちに問うた。


『ねぇ。真実の愛で結ばれるとその愛は永遠なの？』
『その様ですよ』
『では、どうやってその相手を見つけるの？』
『どうやってと…申されましても』
『エミーが言うには本人同士が出会った瞬間らしいのだけれど』


そう問うも当時、侍女たちは顔を見合わせ誰も答えを教えてはくれなかった。

それもそのはず。
古今東西、噂されている真実の愛とは平民なら多くの人間が経験する恋愛がベースになっている。
時にそれは略奪であったり、叶わぬ恋となるもので、王子の婚約者と言う立場にあるシスティアーナには全く以て不要なものだったからだ。

親が、いや、議会や国が決めた相手がいるのに色恋に溺れ、未来の王妃となるやも知れぬシスティアーナが道を踏み外す事があってはならないのだから誰も教えずとも間違いではない。

答えが聞けなかったシスティアーナは婚約者のエルファンに問うた。
ノリとしては「こんなこともあるそうですよ？」と多くある話題の１つのつもりで、いつもつっけんどんで会話らしい会話が成り立たないエルファンと冗談交じりにでも会話があと２言、３言続けば。そんな思いで発した言葉だった。

当時、エルファンは帝王学に手を焼いていて、双子の弟ステファンにその差を縮められ焦りもあったのか、つい強い口調で返してしまった。

『殿下、巷では真実の愛が持て囃されているそうですわ』
『君は馬鹿か。そんなものにうつつを抜かしている時間があったら、王妃教育の下準備でもしていたらどうだ？』


人は切羽詰まっている時に、自身にとってくだらない質問をされれば苛立つものだ。
エルファンには余裕が全くなかったのだろうと当時も今もシスティアーナは思う。

システィアーナが妃教育でしごかれているのを見ていた時はエルファンにも「自分だけじゃない」という仲間意識もあっただろうし、「こんなことで注意を受けているのか」と、どこかシスティアーナを蔑んでいた気持ちも透けてみえていた。

システィアーナを下に見ることで苛立ちも紛れさせているようにも見えたのだ。

日頃からエルファンは口を開けば…。

『妃となるに自覚が足りない』
『その程度で満足できるんだから安いものだ』
『君といると恥ずかしい。なんだその顔は』
『愛だ恋だと随分余裕だな。くだらない』

そう言ってシスティアーナにキツくあたった。
それでもまだ一線は保たれていたが「もういい」とシスティアーナは考える。


王族、貴族の結婚に恋愛は関係がないと言っても友情も同志としての気持ちも持てそうにないし、同じ方向を向いている気さえしないのだ。

既にセレナとは関係も持っている事を想像させる言動もあり、エルファンとの間に子を作ろうなんて気にはなれない。

気持ちとして矛盾しているようだがシスティアーナはエルファンが国王となった時に側妃を召し上げる事に嫌悪感は感じていなかった。

次の国王となる子に血を繋ぐのは役目だと考えていたし、現国王にも側妃はいて否定する気は全くない。
国王なら世継ぎを残すために盤石の構えで望むのは当然だと考えていたので、側妃は世間で言えば公認の愛人で１人の夫を妻がシェアする、そんな感覚になるだろうが容認していた。

では何故セレナではダメなのか。
違う。セレナだからダメ、受け入れられないのではなく順番が違うから受け入れられないと感じた。

「決まり、決まりで雁字搦めな私だからダメだったのかも知れないわ」

自嘲気味に笑うシスティアーナを乗せた馬車はジルス侯爵家の門をくぐった。