国を滅ぼされた生き残り王女は、男装して運命を切り拓く。

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北の砦

　ざわめく食堂の中、リシェルは盆を手にして空いた席へ腰を下ろした。

　カイはまだ来ていないのかと思ったのも束の間。すぐに当然のように向かいに腰掛けたのを見て、緊張が走る。

　何気なく食事を取りながらも、昨夜のことが頭から離れない。

　眠れたのはよかった。けれど、もしやこの目の前にいる男のおかげだったのではと思うと、胸の奥がざわつく。だからと言って、昨夜何があったかなんて聞きたくない。聞いてしまって、何かやらかしていたらと思うと怖くてたまらないからだ。

　でも、何かやらかしていたのなら、謝った方がいいだろうか。いや、お礼が先か？

　悶々と考えてみるけれど、どうしたらいいのかわからない。

　カイはそんな彼女の様子にちらりと目をやったが、特に何かを口にすることはなかった。



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　朝食が一段落すると、団長の側近が各小隊を招集した。会議室はすぐに人で埋まる。

　団長は地図を広げ、重い声で口を開いた。


「また異常が報告された。今度は北の砦だ」


　北の砦と言えば、昨日の村のすぐ近くだ。


「建物だけが燃えた痕と、村の行方不明者。単純な放火では説明がつかん」


　ざわめきが走る。会議室の空気が一瞬で引き締まった。

　リシェルの胸が不意にざわつく。わずかに拳が強張った。

　カイはその小さな変化を見逃さない。横目で一瞬だけ視線を送るが、何も言わずに前を向いた。

　団長は指で地図上の一点を押さえる。


「カイ、リシュ。昨日の村の調査は他の者に任せる。お前らは北の砦に同行しろ。まだ火が残っているという情報もある。状況を確認し、必要なら鎮圧だ」

「……はい」

「了解」


　解散を告げる声とともに、部屋の喧騒は散り散りになっていった。

　リシェルも皆に続こうとしたが、ふと振り返った時。……団長がまだ地図の上に指を置いたまま、動かないのが目に入った。

　その表情は読めない。だが、一瞬だけ苦々しさのようなものが走った気がした。

　カイはリシェルの背後で足を止め、同じように団長をじっと見やった。けれどすぐに顔を背け、何も言わずに部屋を出て行った。


　その後二人はすぐに支度を整え、いくつかの小隊と共に馬に乗り砦へ向かう道を進んでいた。

　しかしリシェルの心は道中の景色を捉えず、ただ黒炎の面影と団長の表情ばかりが胸をかき乱していた。


「……リシュ」


　隣から低い声がかかる。だが耳には届かない。


「おい」


　再び呼ばれても、手綱を握る力は変わらない。考えに囚われ、返事を忘れていた。

　不意に隣から足を軽く蹴られ、我に返る。


「任務中だぞ。気を抜くな」


　カイの声は冷たく鋭かった。


「……すみません」


　短く謝り、リシェルは俯く。

　こんなことでは駄目だ。

　頭を振り、気持ちを切り替えようと自分に言い聞かせた。

　やがて森に入り、そこを抜けると昨日の村が目に入る。昨日と変わらない惨状に、目を瞑りたくなってしまうのを堪えた。

　一緒に来ていた団員が数人村に向かっていくのを見送り、気を引き締める。

　そして村を横切ってしばらく。視界に砦の影が現れた。

　灰色の石壁は重々しく、しかしどこか不穏な静けさを帯びている。

　北の砦――異変の報告があった場所に、ついに辿り着いた。

　門をくぐった瞬間、二人は馬から降りてゆっくりと進む。

　砦は静まり返っていた。やはりここも人の気配がまるでない。


「……やはり」


　カイが眉をひそめる。

　石畳には黒ずんだ痕が点々と残っていた。壁の一部は崩れ、焦げついた匂いがまだ漂っている。

　リシェルの胸がざわつく。

　その黒い焦げ跡――ここも、まるで五年前の惨劇と同じだ。思わず喉が詰まった。


「リシュ」

「……っ、はい」


　カイの声がかかり、慌てて返事をする。

　だが目を逸らす仕草を、カイは見逃さなかった。

　追及はしなかったが、横目で彼女をじっと観察しながら歩みを進める。

　二人は他の隊員と離れ、砦の中庭へと足を踏み入れる。

　そこに広がっていたのは、さらに異様な光景だった。

　兵士たちの姿はないものの、剣や盾が落ちている。

　それは無惨にも焼け焦げていた。


「なんだこれは……この持ち主はどこへいった？」


　カイの声が低くなる。

　リシェルの背には、冷たい汗が流れた。

　どこにも人の姿は無い。そして、無惨にも捨てられている焦げた装備の数々。

　もしや、抗おうとしたけれど無理だったのだろうか。呑み込まれてしまったのか。その時に、剣や盾が手から離れたのだろうか。

　想像するだけで凄惨なその光景に、握っている自分の剣がカタカタと音を立てた。


「……団長が言ってたな。やっかいかもしれないって」

「はい」

「これは、相当だぞ」


　その声音には、わずかに動揺が混じっていた。


　その時、どこかから微かに声が聞こえたような気がした。


「……た、すけ……」

「隊長！　向こうから声が！」

「なに？　どこだ！」


　声が聞こえた方へ向かうと、崩れた石壁の陰で、まだ息のある兵士が倒れていた。

　リシェルは駆け寄り、膝をつく。


「しっかりしてください！」

「……黒い炎……突然……どこからともなく……」


　兵士の目は恐怖に見開かれたまま。


「黒い炎が……人を……呑み込んで……」


　その言葉は途中で途切れ、兵士の体から力が抜けていく。


「黒い炎が！？　なんですか！？　ちょっと！」


　リシェルは肩を揺するものの、カイが制する。


「……気を失ってるだけだ、怪我をしてるかもしれないから無理に起こすな」

「……はい」

「おい！　誰か！」

「はい！」

「この者はまだ息がある。気を失ってるだけだから起きたら話を聞けるだろう。拠点への移動と団長への報告を頼む！」

「了解しました！」


　カイは団員に指示を出し、兵士を見送る。そして一呼吸おいた後、静かに剣を抜いた。その表情には迷いはない。


「……リシュ、構えろ」

「え……？」


　言葉を重ねるより早く、足元の地面が爆ぜた。

　黒い炎が噴き出し、残っていた瓦礫を呑み込む。


「なっ……！？」


　燃え上がるはずなのに、熱を感じない。いや、熱はある。灼熱のはずだ。だが、それ以上に底知れぬ寒気が背筋を這うのだ。

　熱が肌を焼くのに、心臓の奥が凍りつくようだった。　

　──黒炎だ。これは、紛れもなく、五年前と同じ黒炎だ。

　足がガクガクと震える。両親を、兄を、侍女を、国民を。皆を目の前で呑み込んだ、あの黒炎だ。


「……来やがったか」


　カイの目が細められる。

　黒炎は形を持たず、ただ渦を巻くように広がっていく。

　その中心が、ゆっくりと……まるで"何か"を探すように動いた。


（……こっちを、見てる？）


　リシェルは思わず一歩退く。

　風もないのに、黒炎が彼女の方へ寄ってくる。

　意志を持っているかのように、蠢きながら。


「リシュ！」


　カイの怒声が飛ぶ。


「呆けてんじゃねぇ、来るぞ！」

「……はい！」


　二人は剣を構え、黒炎の渦へと向き合った。


　黒炎が轟々と立ち昇りリシェルを捉えた瞬間、砦の石壁が音を立てて飛んだ。

　その瓦礫を避けながらもリシェルはまた一歩退きそうになり、唇を噛んで踏みとどまった。


（怖い。怖い……でも、ここで怯えたら──）


　剣を強く握る手は目に見えて震えている。

　頭の奥に焼き付いた五年前の惨劇が、鮮明によみがえる。

　黒炎に呑まれ、崩れ落ちる城。叫び声。自分だけが生き残った夜。


「リシュ！　右だ！」


　カイの怒鳴り声に弾かれるように反応する。

　揺らめいた黒い炎が襲い掛かってきていた。

　咄嗟に剣を振るうが、実態を持たない炎をどうやって剣で倒すというのか。

　呑み込まれないように受け流すのがやっとだった。


「っ……！」


　足元が崩れ、バランスを失ったその身体を、がっしりとした腕が支える。


「呆けてんじゃねぇ！　立て！」

「……わかってます！」


　叱責の声に反射的に言い返しながらも、心臓は壊れそうなほど早鐘を打っていた。

　それでも必死に踏ん張り、剣を構え直す。


「隊長！」

「なんだ！」

「この炎に触れてはなりません！　呑み込まれます！」

「なに？」

「さっきの兵士が言ってたでしょう！　とにかく炎に身体が触れないようにしてください！」

「……わかった！」


　これ以上、被害を出してはいけない。

　そうリシェルの想いに比例するかのように黒炎が再び広がり、まるでリシェルの周囲を囲い込むように揺らめく。

　その中心で、低く唸るような音が響いた。


（……狙われてる……？）


　胸の奥で、冷たい確信が広がる。

　なぜかはわからない。けれど――この炎は、自分を見つけた。


「リシュ、下がれ！」

「いいえ、下がりません！」


　黒炎の渦が弾け、二人はほぼ同時に斬り込む。

　刃が影を裂いても、黒炎は形を変えて再び立ち上がる。


「なんなんですか、この炎は……！　斬っても斬っても！」

「知らねぇよ！　炎なんだから斬れないのは当たり前だろ！」

「じゃあどうやって戦うんですか！」

「突破口を探すんだ！　火元でもいい！　何か手掛かりを探せ！」

「わかりました！」

「……それに、防戦一方だとしても今更退く気はねぇだろ！」

「……もちろんです！」


　叫ぶ声も全身も震えていたが、リシェルの瞳は確かに光を宿していた。

　その必死さに、カイの胸の奥が熱くなる。


（震えてるくせに……）


　ヤキモキしながらも、どうしても目を逸らせなかった。

　彼女が倒れないように、何度も剣を差し伸べ、支え合いながら二人は影と渡り合った。




　しばらく炎を避けながらも前に進んだ時、急に黒炎の影が再び形を歪め、轟々と燃え上がった。

　地面が軋み、瓦礫が宙を舞う。

　リシェルの瞳に、炎が揺らめく。

　もう一度来る。しかし、全身が硬直したように動けず剣を構えることができない。

　そんなリシェルを見て、カイが身構えて守るようにリシェルの前に出た。

　──その背中が、リシェルの視界を塗りつぶした。


「あ……」


　兄の姿と、カイの背中が重なったのだ。

　カイが一瞬こちらを振り向き、何か口を動かす。それを見て、何度も首を横に振った。


「やめて……！」


　声が裂けるように漏れた。

　伸ばした手が震え、涙が頬を伝う。

　あの夜、黒炎に呑まれていった光景が、また目の前で。　


「隊長っ、ダメ――！！」


　黒炎の影が燃え盛り、二人を呑み込もうと迫ったその時。


「カイ！　リシュ！　下がれ！」


　……鋭い矢が炎を裂いた。

　次々と飛来する矢、盾を構えて突撃してくる仲間たち。

　小隊の加勢が駆けつけ、戦況が一気に変わる。


「今だ、押せ！」


　団員の怒号と共に、連携した攻撃が繰り出される。

　炎は抗うように身をよじり、やがて黒炎を撒き散らして霧散した。

　だが、それが"倒した"のか"逃げた"のかは、誰にもわからなかった。

　残されたのは焦げ跡だけ。重苦しい沈黙が場を覆った。

　その中で、リシェルは剣を落とし、力なく膝をついた。全身から力が抜け、震えが止まらない。


「……っ……は……っ……」


　呼吸が乱れ、目から涙が溢れる。

　嗚咽を押さえようとしても声が漏れてしまう。

　カイは思わず駆け寄った。


「おい、リシュ……！」


　泣きじゃくる彼女に、さすがに胸が締めつけられる。

　これまで見たこともない姿。いつも気丈に振る舞うあのリシェルが、まるで壊れたように泣いている。


「馬鹿……泣いてる場合かよ」


　口をついて出たのは不器用な言葉だった。けれど、その声音はどこか優しかった。

　リシェルは止まらない涙の中で、五年前の光景を見ていた。

　黒炎に呑まれる城、崩れ落ちる塔、叫ぶ声、伸ばした手が届かない。


「いやだ……いや……っ……」


　現実と記憶が混濁し、狭間が見つからない。

　押し潰されるように呼吸が荒くなる。


「おい、落ち着け……っ、息しろ！」


　過呼吸で崩れかける身体を、カイは力強く抱きとめた。


「こんなとこで潰れるな！　もういい、戻るぞ！」


　強引に腕を回し、リシェルの身体を担ぎ上げる。

　抵抗する余力など残っていなかった。

　仲間たちの視線が集まる中、カイは


「先に戻ります。すみません」


　それだけを告げて、リシェルを馬に乗せる。

　震える彼女を抱きしめるように、その後ろに乗り手綱を握る。すると、リシェルがお腹に回るカイの腕を、ぎゅっと力なく掴んだ。


「……大丈夫だ。ゆっくりでいい。戻ったら、とにかく一旦休め」


　カイの言葉が、リシェルの心に染み込んでいく。

　お互いの胸の奥で、確かに何かが変わり始めていた。