国を滅ぼされた生き残り王女は、男装して運命を切り拓く。

青花美来

文字の大きさ

大中小

5 / 30

＊

心の限界

しおりを挟む

　砦を離れ、冷えてきた風の中を進む。

　リシェルはまだぐったりしていたが、呼吸は落ち着き意識は戻っていた。

「……下ろしてください」

　掠れた声でそう言うが、カイは無視する。

「隊長、下ろしてください」

「嫌だ」

「嫌だ、って……」

「お前、そんなんで歩けるのかよ」

「……たぶん」

「多分じゃ駄目だ」

「でも俺の馬が」

「それは他の団員が後で連れてきてくれる」

「……」

「お前は何も考えずにただ景色でも見てろ」

　苛立ったように吐き捨てながらも、進むスピードは乱さない。

　お腹に回る腕に込められた力は、どうしようもなく確かで温かかった。

「……すみません」

　リシェルの声は震えていた。

「迷惑ばかり……」

「……あぁ、そうだな」

　一拍置いて、カイはぽつりと続けた。

「でも、そんなのいつものことだろ」

「……っ」

「それに、お前が死ぬよりはマシだ」

　その言葉に、リシェルの胸が強く揺れた。

　帰還した二人はすぐに団長の前へ通された。

「すみません。任務を途中で放棄して戻って参りました」

「何があった」

「俺が、過呼吸を起こしてしまいました。それを心配した隊長が連れ帰ってくれたのです。悪いのは俺です。申し訳ございませんでした」

「……そうか。わかった。それで、現状わかっていることの報告をしてくれ」

「はい」

　団長は二人の表情を見て、嘘はないと判断したため叱ることはなかった。

　そのまま二人の報告を聞き、地図に目を落とす。

「黒い炎でした。ただ、やはり燃え方が普通の炎とは違いました。人を追っているような、探しているような。初めて見るものでした」

「……やはり黒炎か」

　低く呟いたその声音に、重苦しい響きが混じる。

「リシュ、お前はどう感じた」

「……はい。昨日の村を襲ったのも、同じ黒炎だと思います。まだ息のあった兵士が言っておりました。人を喰らう炎だと」

　リシェルはそう報告しながら、拳を強く握った。気を抜くと、あの夜の光景がよみがえりそうで恐ろしい。

　その微かな震えを、カイは横目で捉えていた。　

　団長は短くうなずいたあと、ふとリシェルに視線をやる。

「……いけるか」

　突きつけるような問い。

　その言葉に、どれだけの意味が含まれているかをリシェルはよくわかっていた。

　リシェルは一瞬だけ息を詰めたが、すぐに顔を上げる。

「……はい。問題ありません」

　その返答に、カイはわずかに目をやる。

　(……本当に大丈夫なのか)

　けれど口には出さず、ただ静かに様子を見守った。

　団長はそれ以上言葉を重ねず、再び地図に目を落とす。

「よし。下がれ。二人ともご苦労だった」

　二人は頭を下げ、部屋を後にした。

　残された沈黙の中、

「黒炎、か」

　団長の指先が静かに地図をなぞっていた。

　夜更けの修練場は、静まり返っていた。

　昼間は兵士たちの掛け声が響く場所も、今は冷たい風が砂を巻き上げるだけ。

　リシェルは一人、的の前に立っていた。

　剣を握ろうとする。だが、手が震えた。

　あの黒炎の光景が、まぶたの裏に焼き付いて離れないのだ。

　カイが呑まれかけた瞬間。伸ばした手が届かなかった瞬間。

　……生きた心地がしなかった。

　胸の奥が焼けつくように痛む。

　あのまま炎に呑まれていたらと思うと、またあの惨劇が目の前で繰り返されていたのかと思うと、うまく息を吸うことすらできなかった。

「……っ」

　こういう時は、いつも剣を振っていた。だけど、今日に限って、手の震えがおさまらない。それどころか、どんどん酷くなり剣を持ち上げることすら覚束ないのだ。

　焦りと恐怖が、リシェルの頭の中を支配していく。

　忘れたいのに、剣を振って邪念を切り捨てたいのに、それすらもできずに苛立ちが募る。

　そしてとうとう、力が入らなくなり無情にも剣が手から落ちていった。

「なんでっ……」

　どうしてこんなにも、自分は弱いのか。

　どうしてこんなにも、無力なのか。

　いくら修練を積んでも、いくら努力しても。どれだけ時間をかけても、心は強くならないのはどうしてなのだろう。

　このまま変わらないのだろうか。

　強くなることなんてできないのだろうか。

　剣を持てない代わりに拳を握りしめ、そのまま的に叩きつける。

　――ドン。

　鈍い音が響き、痛みが腕を駆け上がる。

　けれど止まらない。もう一度。もう一度。

　(こんなんじゃ、全然足りない)

　拳が赤く染まっていくのも構わず、リシェルは打ちつけ続けた。

「やめろ、リシュ！」

　どれだけ続けていたのだろう。背後から叫ぶような声が聞こえ、振り向く間もなく腕を掴まれる。

「離してください！」
「もうやめろって！」

　カイの声には焦りが滲んでいた。

　だがリシェルは必死に腕を振りほどこうとする。

「離してください……！　まだ……！」

「これ以上やったら手が潰れる！」

　力任せに引き寄せられ、拳を止められる。

　血で真っ赤に染まった拳が、カイの手のひらで優しく包まれた。

「大丈夫だ。まず落ち着け。お前が自分を痛めつける必要はないんだ。大丈夫だから。な？」

　まるで小さな子どもをあやすような、そんな優しい声だった。

　しかしそれを聞いた瞬間、糸が切れたように涙がこぼれる。

「……っ」

　ぽたり、と雫が床に落ちる。その光景に、カイは息を呑む。

「……なんで泣いてる」

　リシェルは首を振り、かすれた声で呟いた。

「……怖い」

「ん？」

「怖いんです」

　その声は震えていて、普段の彼女からは想像できないほど弱かった。

「なにがだ」

「同じことをまた繰り返すんじゃないかって思ったら、怖くてたまらないんです」

　涙は止まらず頬を伝う。けれど嗚咽はない。ただ静かにこぼれていく。

「だけど、それを防ぐ方法がわからない……」

「……」

「何も、わからないんですっ……俺が、無力だからっ」

　その姿に、カイは言葉を失った。

　何がこんなに彼女を苦しめているのか、カイにはわからない。生意気で反発ばかりのリシェルが、こんなにも弱るなんて。

　力になってやりたい。そう思うのに、カイもまた、その方法がわからなかった。

　……空いた手を伸ばしたのは、無意識だった。気付いて一度引こうとしたものの、思い直して恐る恐る彼女の頭にポンと置く。

「……お前は無力なんかじゃない」

　ぶっきらぼうな声だったが、その手のひらはどこか温かくて。

　驚いて顔をあげると、カイは困ったようにリシェルを見ていた。　　

「何もできなかった五年前から考えたら、力もついた。背も伸びた。戦い方も覚えただろ」

「っ……」

「確かにまだまだ鍛えないといけない。これからも厳しい修練は続く。だがお前は確実に強くなってるし、これからももっと強くなる。俺が保証する」

　その言葉に、また涙が溢れてくる。

「だからもう、こんなことはするな」

　リシェルの拳ごと軽く手を上げたカイ。

　その手は、いつのまにかリシェルの血で真っ赤に染まっていた。

「手当してやる。それが終わったら今日はもう寝ろ。もう何も考えるな。ただ、ゆっくり休め」

　カイはそれ以上何も言わなかった。

　ただ、リシェルが泣き止むのを静かに待ってくれていた。

しおりを挟む