【完結】この悲しみも。……きっといつかは消える

第８話

　それは少しの間だったかもしれないが、ミルドレッドを震え上がらせるには充分な間だった。
　生まれて初めて男性を本気で怒らせたことに、ようやく彼女は気付いた。
　彼女の言い訳など、彼は拒否するだろうと分かった。


「ミルドレッド・マーチ。
　お前は自分だけが被害者だと思っているんじゃないか？」


　普段呼ぶミリーではなく、ミルドレッドと。
　アダムスではなく、旧姓のマーチと。
　叔父のリチャードのように大声を出しているわけでもないのに、レナードの静かな物言いが怖かった。


　お前なんて、スチュワートは勿論、義理の父や実家の父からも兄からも。
　あの尊大なリチャードからさえも、言われたことはなかった。
　お嬢様育ちのミルドレッドにとっては、もうそれだけで頭を殴られたほどの衝撃だ。



「……あ、あの……」

「一番の被害者はな、俺の妻になるはずだったサリーなんだよ。
　お前は前と変わらず、領主の妻で伯爵夫人だが、サリーは妻だと呼ばれなくなった。
　これからは、領主の愛人だ、妾だ、と後ろ指を指される。
　その辛さがお前に分かるのか？」

「だっ、だから……わたしは貴方は……サリー様と結ばれるべきだと……」

「サリーと？
　平民の彼女に領主の妻が務まると？
　レイウッドの領民達がそれを認めると？
　お前は本気で言ってるのか？」

「……」

「本当にお前は馬鹿だな、だからスチュワートには言ったんだ。
　金はあるのに女子高等学院にも進学しなかった、家柄だけ、見た目だけで、頭の中は空っぽな女でいいのか、ってな」



　家柄だけ、見た目だけで、頭の中は空っぽな女。

　王都へ出ず、マナースクールに通ったわたしを、レナードはそんな目で見ていたの？
　もしかしたら、スチュワートも？
　それでもいいから、と？



「俺だって、スチュワートのお古のお前と結婚したい訳じゃない。
　だが、ウィンガムとの婚姻は王命だ。
　叔父上がお前を薦めたのは、お前が比較的早く身籠れる石女じゃないことを証明したからだ。
　それと領内で人気があることも一因だ。
　中途半端な貴族令嬢を娶っても、お前より好感度を上げるのは難しいからな」

「……」

「王家はウィンガムなら、誰でもいいんだよ。
　俺だってそうだ。
　お前とは子供をひとり作ったら、もう抱かないと決めている。
　そしてサリーをこの邸に住まわせる。
　俺の妻は彼女だけなんだからな。
　理解したなら、四の五の言わずに大人しくしてろ」


　それだけ言うと、レナードは立ち上がった。
　もう話すことはないと言いたげな彼を、気力を振り絞ってミルドレッドは見上げた。


「ウィンガムなら、誰でもいいんでしょう？
　スチューのお古のわたしが、本当はお嫌なんでしょう？」

「……ああ、そうだ。
　ウィンガムで他に誰か居ると言うのか？」

「メ、メリーアンなら。
　メリーアンなら、まだ乙女で綺麗な子ですから」


　メリーアンはミルドレッドの再従姉妹で、まだ16歳の乙女だ。
　今は女子高等学院の２年生で成績もいい。
　それがレナードの好みなら、彼女の頭の中は空っぽじゃない。


　それにメリーアンは、披露宴で一緒にダンスをしたレナードが素敵だと言っていた。
　ミルドレッドを嫌っているレナードだって可憐なメリーアンになら、絆されるかもしれない。
　……そう期待して、言ってみたが。


　メリーアンの名前を出すなり、レナードは笑い出した。
　今度は声をあげて。

　
　笑い続ける彼の気持ちが、ミルドレッドにはわからない。
　そんなにおかしなことを、自分は言ったのだろうか。



「はぁ、笑わせて貰ったよ。
　メリーアンか……確か16だったよな？
　サリーより10歳若い乙女だから、俺が絆されるとでも？」

「……そんなサリー様と比べた訳じゃ……」

「ここまで自分本位だと、反対に尊敬するよ。
　お前が地獄だと言ったこの婚姻の生贄に、可愛がっていたメリーアンを差し出すんだな？
　自分が逃れたいから」


　
　レナード様には、お付き合いしている恋人が居るのよ。


　ミルドレッドがそう教えると、残念そうに眉を下げたメリーアンを思い出した。