【完結】この悲しみも。……きっといつかは消える

第43話

　お前の調査等、何だ。
　大層に言うが、たったこれだけの話だ。
　あのウィンガムの若造も、戻ってこない。
　もう話は打ち切って、私は帰る。


　リチャードはイアンに、そう宣言して。
　帰宅して心を落ち着かせようと思っていたのに。
　記憶から消したいグロリアを思い出させた、この忌々しい男は。
　理由を聞かせてやった私を無視して、あの役立たずな侍女に話し掛けている。



「バークレー嬢、貴女は何かお聞きになっていませんか？
　グロリア様は貴女にとっても、ご先祖に当たる」

「……奥様がご命じになるのでしたら、ご説明致します」

「おい！ 離縁の理由は、今私が話してやった！」


　リチャードが声をあげても、レナードさえもが、彼を見なくなっていた。



　イアンの質問に、ユリアナは答えながら思っていた。
　さっきまで、あの夜がミルドレッド様の『いざ』だと思っていたけれど、本当はこれからが『いざ』の時なのかも、と。




「いいわユリアナ、説明してちょうだい。
　わたくしも是非、本当の話を知りたいの」

「駄目だユリアナ！
　お前はアダムスの人間だろうが！」


　ミルドレッドの声を掻き消すように、リチャードはまた大声をあげ、立ち上がりかけたが隣のカールトンに阻まれた。
　今では彼も、真実が知りたいのだ。



「畏まりました、奥様がご命じになるなら。
　子爵様、わたくしの雇い主は奥様なのです」


　ユリアナは静かにそう答えて、一息入れ語り出した。



　　　　　◇◇◇



　グロリアは息子のバーナードが、高等学院在学中に知り合ったメラニー・コーネル子爵令嬢を娶ることに反対だった、いや大反対した。


　ところが、普段なら彼女の主張をずっと通してきてくれていた当時の当主、夫のドナルドとバーナードは共に聞き入れてくれなかった。

　ふたりとも、このまま一族間の結婚を続けていけば、その血はどんどん濃く、濁り、澱んでしまう将来を憂いていて、それを彼女に諭すのだが、それをグロリアは受け入れなかった。
　アダムス一族の女達が、余所者の嫁にひれ伏す将来等考えたくもない、と。


「ですがやはり、グロリア様は当主夫人と言うだけ。
　ご当主と次期当主に、勝てるはずもなく。
　初めて敗北したのです」


　その後、嫁入りしてきたメラニーとは表面上は仲良くして。
　夫と息子の目を誤魔化してはいたが、影では実家から連れてきていた侍女達を使って、細かな嫌がらせをしていたと云う。


　やがてドナルドが亡くなり、バーナードが後を継いだが、グロリアは当主夫妻の部屋を出ることは了承したが、別邸に移ることは拒み、敷地内の離れに住み始めた。
　別邸よりも大きさも内装も、全て劣ると言うのに。
　そのあからさまな行為はバーナードの神経を逆撫でしたが、一足先に結婚していたリチャードの子供の誕生を見届ければ別邸へ移ると言う母の言葉を信じた……
　自分の母だから信じたかったのだろう。


　メラニーは何も言わなかったが、義母が離れに移ってくれただけでも嬉しかった。
　そして、妊娠。
　彼女が後継者を身籠ったことで、母の態度も軟化したのか、専門の女医と産婆はこちらが用意すると申し出てくれたので、ここから新たに始められると、若い夫婦はグロリアを信じた。



「……その結果が、双子の長男の足が？」


　ユリアナに尋ねるレナードの声も不安げだ。
　この先を聞きたいのだが、聞くのも怖い。
　カールトンは、何故かここから立ち去ろうとするリチャードの腕を離さなかった。
　マリーはイアンに近付き、また身体をずらされて。


　ミルドレッドは、既に想像していたから彼等程の驚きは無かったが、何の感情も交えず淡々と話すユリアナに少しだけ恐れを感じた。
　彼女はバークレーの女性だから、父親からここまでの話を聞かされていた。
　彼女の父はグロリア様の甥だ。


　今更気付いたことだが、代々本家当主の妻を領内から選んでいたのなら、グロリア様は孫の嫁は自分の実家から娶りたかっただろう。
　血の濃さ等気にしないひとだったのなら。
　きっと王命が出るまで、幼い頃からユリアナは聞かされていたのだ。
　双子を産んだ場合、本家はどう処理をするのか。
　片方は手放すのだと覚悟しておけ、と。



「先にお生まれになったウィラード様は足からの逆子だったのだと聞きました。
　左足がご不自由なのは、それを慌てた産婆が無理に足を引っ張った可能性も……」

「お前は！ 憶測でいい加減なっ！」


　ユリアナの声を遮ったのは、やはりリチャードだ。
　イアンは、お前こそいい加減にしろと言いたくなった。
　どうせ、こいつには行くとこなんか無い、子爵家に戻るだけだ。
　もう帰らせてやれよと、カールトンに言ってみるか。
　だが、彼の代わりに発言したのはミルドレッドだった。



「……憶測ではないかも。
　医師も産婆もグロリア様がご用意されたのでしょう？
　今でもですけれど、出産は女性にとって命がけです。
　それを素人が行えば？
　出血多量や感染症で母親が亡くなっても、誰も不思議には思わない……
　でも奇跡が起こって、メラニーさんも双子も無事だった。
　グロリア様はどんなお気持ちだったでしょう？
　その後の医師と産婆は、どうなりました？
　ウィラード様の足の件が発覚したおりには？」

「……申し訳ありません、奥様。
　名前もその後も、記録に残っておらず。
　女医も産婆も、両名共に出産後は行方は不明なので。
　お答え出来かねます」



　予定とは違って、母子３名は生き永らえた。
　逃がされたのか、それとも口を封じられたのか。
　自分が用意した医師達のことを、グロリア様はどう誤魔化したのだろうか。
　

　遥か昔の歴史じゃない。
　わずか24年前の出来事なのに。

　何もかもが、不明だと言うことだ。