祈りの乙女は、辺境で恋をする

第一幕

白紙にならない婚約

「――馬鹿を言うな！ 聖女との縁談を手放すなど、何を考えている！」

　父の怒鳴り声が書斎に響いた。
　私はただ、じっと目の前のカーペットの模様を見つめていた。

　レオンとの婚約を、白紙に戻したい。
　そう申し出た瞬間から、私は“娘”ではなくなった。

「聖女であるおまえは、家にとって誇りであり、武器なのだ。公爵家と神の加護――これ以上に強い後ろ盾がどこにある！？」

　私は武器。確かにそうかもしれない。
　けれど私は、それ以前に、人間のはずだった。

「レオン様からも、正式にお申し出があったのです。互いに合意の上で――」

「だとしてもだ！」

　父は机を叩いた。
　母は、私の隣で涙を浮かべていた。

「リリィ……お願い。どうか、もう少し考えて。聖女という立場が、どれほど家の支えになっているか……」

　私は俯いたまま、黙っていた。

　神に選ばれたということは、そういうことだ。
　私の人生は、私のものではない。
　国と、家と、神のためにある。

　数日後、公爵家からも返答が届いた。

　「我が子レオンの意志は尊重するが、
　聖女との縁談を手放すことは、我が家にとっても惜しい」

　美しく整えられた言葉で、要するに“断る”ということだった。
　レオンは、何度も頭を下げ、説得を続けたらしい。
　だが、どれだけ言葉を尽くしても、婚約は白紙にならなかった。

　――私は、神の加護という鎖に、絡め取られていた。

　それでも、心のどこかで信じていた。
　私が身を引けば、エリナと彼が、きっと幸せになる。
　ならば、私はそれでいい。

　そう、思っていた。

　けれど。

「姉様っ！ 見てください、これっ！」

　ある日のこと。エリナが、笑顔で駆けてきた。
　手には、金細工の小さな髪飾り。
　「レオン様に、いただいたんです」と、はにかみながら言った。

　私は、微笑んだふりをした。
　内側では、冷たい何かが崩れていく音がした。

　髪飾りの模様は――彼が、私にかつて贈ったものと、そっくりだった。

　ああ。
　もう、私たちは“順序”さえも守れなくなっている。

　私は、誰にも言わなかった。
　ただ、神殿に戻って、いつもより長く祈った。

　それが、私にできる唯一の抵抗だった。