祈りの乙女は、辺境で恋をする

第一幕

汚れた契約

　それは、春の終わりの冷たい雨の日だった。

　神殿の奥、祈祷の間から戻ると、侍女が私に耳打ちした。

「……王宮から、聖女様宛てに急報がございます」

　侍女の手には、重厚な封蝋のほどこされた文書。
　それが、私のすべてを変えてしまうとは、このときまだ思っていなかった。

　謁見室。
　王家直属の大司祭が文書を読み上げる声が、石壁に響く。

「――ヴァレンタイン公爵子息、レオン殿が、エリナ・エヴァンス嬢と不貞の関係にあったとの報せが……」

　心臓が、音を立てて沈んだ。

　不貞。

　その言葉は、まるで鋭い刃のようだった。

　神に仕える身である聖女が、不貞を許した。
　いや、見逃した。黙認した。
　それが、どう解釈されたか――わかっていた。

「……否定なさいますか、聖女リリエル？」

　私は、否定しなかった。

　彼が妹と関係を持っていたことを、私はうすうす察していた。
　けれど、声をあげなかった。
　何も壊さないように、黙っていた。

　それは、傍から見れば“見逃した”に過ぎない。
　婚約者としての責任を果たさず、穢れた関係を許容した。
　その評価が、私の立場を一瞬で崩した。

「神は、穢れを忌み嫌う。
　聖女としての責任を果たせぬのであれば、
　その座にとどまる資格もない」

　大司祭の声は冷たく、まるで私を“人ならざる者”として見下ろしていた。

　王家は、私という“政治道具”を失望とともに手放した。
　エヴァンス侯爵家も、「これ以上の関与は致しかねる」と、私を見捨てた。

　私はその場で、婚約の破棄を申し出た。
　レオンは何か言いたげに口を開いたが、私は彼を見なかった。

「神の名のもと、私、リリエル・エヴァンスは、公爵子息との婚約を破棄いたします」

　静かに頭を下げると、大司祭は一言だけ返した。

「遅きに失したな」

　そして私は、誰からも守られることなく、
　神殿の最奥――罪を祓うための隔離室へと送られた。

　その夜、私は初めて祈らなかった。
　声も出なかった。
　ただ、胸の奥が、ひどく冷たかった。