公爵様、私は「ざまぁ」されましたので優雅な余生を過ごします。【連載版】

地獄の晩餐会…

「……ダリル。もう、寝たい……。
　これ以上は嫌……お願いよ……」

　かすれたレベッカの懇願に、公爵はようやく彼女の肌から口を離した。
　夜通し、何度も名前を呼ばせ、愛を叫ばせた。
　そうせずにはいられないほど、彼は追い詰められていたのだ。

　疲れ果てた彼女の顔を見て、ようやく落ち着きを取り戻した公爵の瞳に、深い罪悪感が滲む。

「……すまない。
　風呂へ行こう。身体を、綺麗にしないとな……」

　白い肌には、彼が刻みつけた激しい情交の痕が、痛々しいほど残っていた。

「……もう、眠い……っ」

「いや、そのまま寝かせるわけにはいかない。
　湯船に浸からせてやるから」

　公爵は、うつらうつらとするレベッカを抱きかかえ、浴室へと向かう。
　広い浴槽に、抱き合ったまま身を沈めた。

　背後から彼女の肩を抱き寄せ、汚してしまった肌を、まるで償うかのように丁寧に撫で、洗い流していく。

（あれ……。
　この感じ、前にもあった気がする……）

　温かな湯気の中で、レベッカの脳裏に、ふと既視感がよぎった。
　家でも、誰かにこうして抱きしめられたまま、いたわってもらったような──。

　だが、その輪郭を捉える前に強烈な睡魔が押し寄せ、彼女は公爵の腕の中で、安らかな寝息を立て始めた。

「風呂の最中に寝てしまうなんて……。
　本当に、俺のせいだな」

　公爵は眠るレベッカにバスローブを着せ、ベッドへと運ぶ。
　彼女を腕の中に閉じ込めるようにして、彼もまた眠りに落ちた。

　──やがて、カーテンの隙間から暖かな日差しが差し込む。

　目を覚ましたダリルは、無意識に隣を探った。
　しかし、さっきまで腕の中にあったはずの温もりがない。

「……レベッカ？」

　跳ね起き、周囲を見渡す。
　だが、静まり返った寝室に、彼女の姿はなかった。

　シーツに残された微かな体温だけが、彼女が確かにそこにいた唯一の証明だった。

「レベッカ……！
　レベッカ、どこだ！」

　その事実に、彼の心臓は一気に凍りつく。

　乱れた装いのまま部屋を飛び出し、廊下にいた使用人たちに詰め寄った。
　執事長が、取り乱した主人の姿に動揺しながらも、努めて冷静に答える。

「レベッカ様でしたら、すでにお帰りになりました。
　公爵様がお休みでしたので、起こさぬようにと仰せつかり……。
　お帰りの際は、当家の馬車をお貸しいたしました」

　公爵は、奥歯を強く噛みしめた。

「……次からは、俺の許可なくレベッカを帰すな」

　低く、冷たく言い放つ。
　逆らえぬ威圧感に、執事長は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　背を向け、自室へ戻ろうとしたダリルは、ふと思い出したように足を止める。

「あと──大広間の装飾は、まだそのままにしておけ。
　……今夜の晩餐に、レベッカ・ランドルフ侯爵令嬢。
　そして、その婚約者を招待する」

「……畏まりました」

　扉を閉め、一人になった公爵は、壁に背を預けた。

　目を閉じれば、昨夜の舞踏会でのレベッカが、鮮明に蘇る。

　初めて、自分では制御できないほど脆い心を自覚した。
　本当は、隣にいるべきだったのは自分だったのに。

　俺ではない男と見つめ合い、美しく舞う姿。
　目の前で口づけを交わしたあの光景──

　思い出すだけで、視界が真っ赤に染まるほどの激情に駆られる。

　そして、その腹いせのように、彼女の身体に無理をさせてしまった。
　耐え難い後悔が押し寄せる。

　けれど、それでも。

　全部、自分だけのものにしたい。
　誰にも、触れさせたくない。

「どうして君は……
　いつも、俺の手の届かない遠くにいる……」

　誠実でありたいと願う理性と、
　すべてを焼き尽くしてでも奪い去りたいという独占欲。

　公爵の呟きは、誰もいない部屋で、空虚に響くだけだった。



　※



　揺れる馬車の中で、レベッカはおっさんのような重いため息を吐いた。

「ぐはぁ～～っ……」

　馬車の外にまで丸聞こえの、どでかいため息。
　御者が持つ手綱が、一瞬、手から滑りそうになる。

　無理もない。
　夜通し攻め立てられたSEX。自分の口からは言えないことまでされた。
　……もはや成人漫画の世界である。

　嫉妬に狂った男の相手が、これほど重労働だとは。
　前世の知識をもってしても、想定外だった。

「あんなの、年に一回でいいわよ……。
　いたいけな二十歳の乙女をあんなにして。
　公爵め、おかげでノーパンで逃げ帰る羽目になるなんて……」

　これまた外まで丸聞こえの、どでかい独り言。
　御者の背中がピクリと震える。
　彼は心の中で、「自分は何も聞いていない」と必死に言い聞かせた。

　正直、あんなのが毎日続いたら、
　愛があろうがなかろうが、絶対に逃げたくなる。

　中身は三十路。経験もそれなりにある。
　だから相性の良し悪しも、わかっているつもりだ。

　公爵とは悪くない。
　むしろ、相性だけなら良い方だと思っていたのだが。

「あの男……何度も中出ししやがって……っ」

　レベッカは、まだ熱の残るような下腹部を、そっとさすった。

　女の勘だが、あれは絶対に確信犯だ。
　言葉は悪いが、外堀を埋めるために、
　自分を孕ませる魂胆に違いない。

　もし、妊娠したら──。

　その瞬間、公爵の手からは、二度と逃げられなくなる。
　子供のことを思えば、不自由な暮らしはさせられない。
　一人で育てるにしても、実家の支援は不可欠だ。

　そうなれば、また両親に迷惑をかけてしまう。
　……なら、公爵夫人となった方が賢明なのだろう。

　安全で、優雅な生活。
　約束された未来。
　彼が注ぐ、惜しみない愛。

　公爵との結婚。
　そして、彼との子供。

　それは、元のレベッカが、
　心の底から渇望していたものに違いない。

　前世の自分ですら手に入れられなかった、
　完璧な「幸せ」の形。

　──それなのに。

　本当に、それでいいの？

　もう一人の自分が、冷めた声で問いかけてくる。

「私はただ、
　穏やかで幸せな余生を過ごしたいだけなのよ……」

　煌びやかな貴族の世界。
　あんな窮屈な箱庭なんて、本当は興味がない。

　しがらみのない世界で、自由に生きたい。

　しかし、それは侯爵令嬢のレベッカとして転生した以上、
　簡単ではないことも、身に染みて分かっている。

　私は、レベッカ・ランドルフの人生を、
　決められた通りに歩まなければならないのか？

　公爵が嫌いなわけじゃない。
　いつかは誰かと結婚して、
　家族を持ちたいと思う日が来るかもしれない。

　でも、それは「今」じゃない。

　私は人生をやり直している。
　自分が納得できる生き方を、
　今度こそ、この手で選び取りたい。

　馬車の窓から、
　見慣れた我が家の景色が映る。

　それだけで、レベッカの心は、ふっと安らぐのを感じていた。



　※


　ようやく家の前に馬車が止まると同時に、勢いよく扉が開かれた。

「レベッカ！」

　飛び出してきたアダムは、彼女を力強く抱きしめる。
　その姿は、夜の闇に置き去りにされた子供のようだった。

　見れば、彼の瞳は赤く潤んでいる。
　アダムは一睡もせず、泣きながら彼女を待ち続けていたのだ。

　レベッカは彼を安心させるように、その広い背中を優しく撫でた。

「遅くなって、ごめんなさい。ただいま、アダム」

「……おかえり、レベッカ」

　彼の声は掠れていた。

　レベッカはアダムの手を取り、ようやく我が家へ入る。

「ご飯は食べた？　すぐに湯浴みの準備をするね」

　甲斐甲斐しく立ち働こうとするアダムに、レベッカは困ったように微笑んだ。

「湯浴みは向こうで済ませてきたから、大丈夫よ。
　アダムこそ何か食べた？　私、まだ朝食を摂ってなくて」

　その瞬間、アダムの表情がすっと暗くなった。
　まるで凍りついたかのように。

　だが、それも一瞬のこと。
　彼はすぐに、いつもの穏やかな笑みを浮かべて応えた。

「俺もまだなんだ。すぐに用意するよ。一緒に食べよう」

　キッチンで向かい合い、いつものように食事を摂る二人。
　しかし、レベッカの切り出した一言が、その静寂を破った。

「アダム、お願いがあるの。……お医者様を呼んでほしいの」

「えっ？
　……どうして！？
　公爵は、君に怪我をさせたのか！？」

　アダムは椅子を蹴り飛ばさんばかりの勢いで立ち上がった。
　その顔には、隠しきれない殺気が滲んでいる。

「怪我なんてしてないわ、大丈夫。
　ただ……少し、相談事があるだけなの」

「……わかった。
　すぐにランドルフ家の主治医を呼んでくる。
　ここで待っていて」

　食事を中断し、アダムは外へ飛び出していった。

　この世界に、現代のような避妊薬があるとは思えない。
　けれど、万が一の可能性に賭けたかった。

　アダムを心配させたくはなかった。
　だが彼は、見たこともない見事な馬に乗り、年配の医師を連れてすぐに戻ってきた。

「アダム、先生と二人だけで話したいの。
　席を外してくれる？」

「……わかったよ、レベッカ」

　アダムが部屋を出るのを見届けてから、レベッカは医師に内密な相談を持ちかけた。

　案の定、便利な錠剤などは存在しなかったが、避妊効果が高いとされる煎じ薬を処方してもらうことになった。

　医師が部屋を去り、アダムが送りに出たあと。
　誰もいなくなった屋敷で、レベッカはすぐに薬を煽った。

　鼻を突くような、強烈なハーブの匂い。

「うぇえ……っ、苦い！
　何これ、不味すぎる……っ」

　口の中に広がる猛烈な苦味に、慌てて水を飲み、貴重な角砂糖を口に放り込む。

　甘みが苦味を打ち消していく中で、ふと奇妙な感覚が彼女を襲った。

（あれ……
　この不味さ、前にも知っている気がする……）

　また、昨夜の浴室と同じ既視感。
　遠い記憶の底で、誰かにこの苦い液体を飲まされたような──。

　一方その頃。
　医師を送り届けたアダムは、人通りのない道で足を止めていた。

　目の前にいるのは「侯爵家の主治医」ではない。
　アダムの専属医だ。

「レベッカとは何を話した」

「避妊薬を所望されましたので、処方いたしました。
　……他には、ご命令通り検診を勧めましたが、断られました」

「……そうか。ありがとう、もういいよ」

　馬を走らせ、我が家へと引き返す。
　アダムの拳は、白くなるほど強く握りしめられていた。

　考えたくもない。
　公爵が、自分の愛する人をどのように汚したのか。

　想像するだけで、血の滲むような憎悪が全身を駆け巡る。

　けれど──
　彼女がそれを選んだのなら。

　レベッカの意志を、尊重したい。

「……どうか、彼女をこれ以上傷つけないでくれ」

　たとえ相手が最低な男でも、
　レベッカが幸せになれるのなら、それでいい。

　俺は、それを見届けたい。

　アダムはレベッカの幸せだけを願い、家路を急いだ。




　我が家の前には見慣れぬ馬車が止まり、玄関先でレベッカが男と話し込んでいる。

「レベッカ！」

　慌てて馬から飛び降り、アダムは男を遮るように詰め寄る。

「お前は誰だ？この家に何の用だ！」

「あ、アダム、落ち着いて。公爵様のご使用人よ」

　男はアダムの気迫に圧され、震えながら言葉を紡いだ。

「は、はい。
　本日の晩餐会へのご招待に伺いました。
　公爵様より、お二人のための御衣装もお預かりしております」

　届けられた大きな箱。
　中には、レベッカのための豪奢なドレス。
　そして、アダムのために仕立てられたタキシードまで用意されていた。

「こ、こちらは……
　レベッカ様のフィアンセ宛にと……」

　使用人は恐る恐る一通の手紙を差し出すと、逃げるように去っていく。

　アダムは忌々しい公爵からの手紙をその場で目を通す。

『我が家に、レベッカの大事な忘れ物があるんだ。
　必ず、二人で取りに来い』

　心当たりのない、不気味な文面。

　アダムは無言で手紙を握りつぶした。
　その険しい表情を見て、レベッカが不安そうに声をかける。

「……アダム。
　行かなくていいわ。
　こんな誘い、二人で無視しましょう」

「ううん……。
　公爵は君の恋人なんだろう？
　招待を受けるよ」

　彼は、いつものようにはにかんで笑った。
　けれど、その笑顔はどこか無理をしているようにも見えた。





　──陽が沈みかけた頃。

　迎えに来たファーガソン公爵家の馬車に、二人は乗り込んだ。

「レベッカ、疲れてない？」

「ふふ。
　アダムにヘアメイクを頼めたから、ギリギリまで昼寝できたわ。
　おかげでだいぶ回復したわよ！」

（本当に、二十歳の身体って素晴らしいわ……）

　中身が三十路の女は、その驚異的な回復力に密かに感動していた。

　馬車が公爵の本邸へ到着すると、
　そこには主であるダリル・レオ・ファーガソン公爵が、自ら出迎えに立っていた。

　二人が、自分の贈った衣装を纏っているのを見た。
　公爵の唇に満足げな笑みが浮かぶ。

「レベッカ。
　俺が寝ている間に勝手に帰るなんて、冷たいじゃないか」

　アダムにエスコートされていたレベッカに、
　公爵は無造作に手を差し出す。

　──偽りのフィアンセなどと腕を組むな。

　そう無言で圧をかけるような鋭い視線。
　レベッカは抗えず、アダムの腕からそっと手を離し、公爵の手を取った。

「さあ、中で食事を楽しもう。
　俺たちには、話し合わなければならないことが山ほどあるからな」

　勝ち誇ったようにアダムへ笑みを向ける公爵。
　対するアダムは、表情一つ崩さない。

　ただ、いつもの眩しいほどの笑顔で立っている。

　その不気味な静寂に、レベッカは顔を真っ青にさせた。

（やばい……。
　こんなところ、絶対に来るべきじゃなかった……！）

　地獄のような板挟み。
　今、最悪の晩餐会の幕が開こうとしていた。