緋色ノ叉鬼

一、山神の怒り

九

　山神は、山での出来事をある程度見てきている。

　数日前、月夜に照らされ、青い顔をした青年が女を背負って山神の神社へ来た。

　山神はこの青年の顔に見覚えがあった。彼は緋色の目をしたマタギだった。

　山神は怒った――マタギでありながら、女を連れてきた！
　山神は怒った――オコゼ顔のような醜い女ではなく、見目の良い女を連れてきた！
　山神は怒った――女の後を追うだと？　儂の前で女々しく女に執着するな！

　女、女、女！　山神の怒りがグツグツと煮えくり返って、熱い。

　この青年に一生の嫌がらせをしてやろうと思った。安息の『死』を求めるのならば、苦痛の『生』を与えてやろうと思った。

（綺麗になど死なせぬ！　居ない女の姿を追いかけて、醜く生きろ！）

　――だったはずなのだが……。儂としたことが、一時の感情で馬鹿げた真似をした。

（だが、これで良かったのだ。この小僧なら、もしかしたら――）

　山神は思い出した。百年以上昔、更に数百年以上昔、鬼熊を倒した男たちは皆、緋色の目をしていた。どういう理由か、この青年は彼らの血を継いでいる。

　嫌がらせのつもりで生かしたが、結果的には鬼熊を倒すために必要な男だった。



　　　◇　◇　◇



　愚挙だったと自嘲したい気持ちもあるが、山神は大和に向けて笑ってやった。

「お前が、儂を怒らせただけじゃ。気が狂う程にな」

　そして、

「小僧、お前は儂の獣になって、最後まで咲希わしの身体を守るがよい」

　山神の言葉に応えるかのように、大和の緋色の瞳が光ったように見えた。