緋色ノ叉鬼

九、地獄谷の神

六

「山神様……これからどうすんだ？」

　雪女と別れ、三人は民子と合流するため山を下りている。佐介はモソッと低い声で彼女に尋ねた。

「なして大和がそんた生き方せねばいけねんだ……俺が代わってやれたら……」

　項垂れて歩く辰巳の顔色は悪く、声が掠れていた。

　山神は何も答えず、ただ真っ直ぐに歩いていた。

『大和……死んだら許さねからな……大和……死んだら許さねからな……』

　知らない声が、山神の脳内に纏わりつく。

（煩い煩い煩い！！　儂だって分かっておる！　この儂を振り回しおって……）

　――儂がコイツらで遊ぼうと思っていたら、いつの間にかコイツらに遊ばれているのではないか！？

　自分自身の事なのに不可解なことが多く、山神は苛立っていたが、次第に可笑しく思えてきた。

「……フフッ……クククッ……ハハハハハ！！」

　突然、笑い出した山神に、佐介と辰巳は目を丸くした。

「上等だ！！　小僧、死ねるものなら死んでみろ！！　儂の前で死ねるものなら、死んでみろ！！」

　――小僧は、死ぬまで儂と生きると言った。――儂と、生きると言った！！

　得体の知れない不安に押し潰されないように、彼女は天に向けて叫んだ。

「山神様！？」

　呆気に取られている佐介に、山神は言った。

「鬼熊は二頭いる。小僧は天涯孤独ではない。幸か不幸か、異例の出来事が多い。儂が小娘の身体にいる以上、小僧は生きる！　あの阿婆擦あばずれ女の言った通りになんてさせるものか！」

　山神の強気な発言に、辰巳は背筋を伸ばした。

「んだな。山神様の言う通りだ。俺は自分の命に代えてでも、大和どこ死なせね」

「辰巳さん、大丈夫だ。大和だば死なねえ気がする。あいつ、負けず嫌いだっけ」

　気持ちが昂っていた山神と辰巳だったが、佐介によって急に冷めた感情に戻る。

「……負けず嫌いは二の小僧、おぬしの方じゃ」

「佐介くん……悪いども、俺もそう思うど」

「……え！？　俺！？」

　目を丸くして自分を指差す佐介に、二人は黙って頷いていた。