『剣聖の愛玩姫（マスコット）』は元勇者 ～レベル999の幼女ですが、働きたくないのでＳランク冒険者を盾にします～

第10話 ギルドマスターの目

新しい服（村娘ルック）に着替えた俺たちは、再び冒険者ギルドへ戻ってきた。 　目的はもちろん、最初の仕事（クエスト）を受けるためだ。

　ギルドに入ると、相変わらずの視線が突き刺さる。 　だが、今の俺は最強の装備「可愛い服」を身に纏っている。 　もう誰が見ても「ガルドに連れ回されている可哀想な親戚の子」にしか見えないはずだ。

「師匠、どの依頼を受けますか？　やはりドラゴン退治か、邪神の眷属狩りあたりが手頃かと」 「却下だ」

　ガルドが張り出しボードの最上段（Sランク依頼）に手を伸ばそうとするのを、俺はピシャリと止めた。

「いいか、ガルド。俺はＦランクだ。初心に帰るんだ」 「はっ！　基礎をおろそかにしない……さすがです！」

　俺はボードの最下段、誰も見向きもしないＦランク依頼の紙を一枚剥がした。

　【依頼名】薬草採取 　【内容】ヒーリング草を10本集める 　【場所】西の森（浅い場所） 　【報酬】銅貨5枚

　これだ。 　これこそが俺の求めていた仕事だ。 　森を散歩して、草をむしって、帰ってきておやつを食べる。 　危険度ゼロ。ストレスゼロ。 　報酬の銅貨5枚なんて、ガルドがチップで払った金貨の数万分の一だが、金はどうでもいい。「働いているフリ」ができればいいのだ。

「よし、これにするぞ」 「銅貨5枚……！　師匠が動くにはあまりに安すぎる……！」

　ガルドが悔し涙を流しているが無視して、俺は受付へ向かおうとした。

　その時だ。

「おい、ガルド」

　背後から、しわがれた、しかし芯のある声がかかった。 　ギルドの空気がピリッと張り詰める。 　振り返ると、階段の上に一人の老人が立っていた。

　白い髪と髭。左目には眼帯。 　杖をついているが、その立ち姿には隙がない。 　ギルドマスター、ゼッドだ。

「ゼッドの爺さんか。何の用だ？」 「久しぶりじゃな、暴れん坊。……ちと、話がある。その嬢ちゃんも連れて、執務室に来い」

　ゼッドの単眼が、鋭く俺を射抜いた。 　心臓がドクリと跳ねる。

「（……やばい）」

　俺の直感（元勇者センサー）が警鐘を鳴らしている。 　この爺さん、ただの老人じゃない。 　「鑑定」を使うまでもない。纏っている気配が、歴戦の英雄クラスだ。

「断る。俺たちはこれから依頼で忙しいんだ」 「茶くらい出すぞ。高い菓子もある」

　ガルドが俺を見た。 　「菓子」という単語に、俺（の演技）が反応すべきか迷ったが、ここで逃げれば余計に怪しまれる。 　俺は無邪気な笑顔を作った。

「お菓子！　食べるー！」

　　　◇

　ギルドの二階、一番奥にある執務室。 　重厚な革張りのソファに座らされ、俺の目の前には高級そうなクッキーと紅茶が出された。

　ゼッドは机越しにパイプをふかしながら、俺たちを観察している。

「さて、ガルド。お前がガキを連れて歩くとは、天変地異でも起きるのか？」 「失礼な爺さんだ。こいつは俺の……大切な親戚だ」 「親戚、ねぇ」

　ゼッドが紫煙を吐き出す。 　その煙の向こうから、俺を値踏みするような視線が飛んでくる。

「嬢ちゃん、名前は？」 「アリシアだよ！」 「ほう。……アリシアちゃん。おじいちゃんには隠さなくていいぞ。お前さん、『どこ』の使いだ？」

　空気が凍った。 　ゼッドの声色が低くなる。

「ガルドを手懐けるなんざ、王家の隠密か？　それとも帝国のスパイか？」

　やはり、疑われている。 　十歳の少女がＳランク冒険者を従えている状況が、どう考えても不自然なのだ。 　ガルドが怒気を含んで立ち上がろうとする。 　俺はそれを手で制し、クッキーを一枚口に入れた。

　サクッ。

「ん～、おいしい！」

　俺は満面の笑みで足をぶらぶらさせた。

「おじいちゃん、なに言ってるのかわかんなーい。アリシアはね、お父さんとお母さんがいなくなっちゃって、ガルドおじちゃんに拾われたの」

「…………」

「ガルドおじちゃん、顔は怖いけど、とっても強いんだよ！　だからアリシア、冒険者になって強くなりたいの！」

　完璧な設定。 　天涯孤独の少女と、それを拾った不器用な男。 　涙を誘うストーリーだ。どうだ、参ったか。

　ゼッドはしばらく俺の目をじっと見つめていた。 　俺も逸らさない。純真無垢な瞳（演技）で、キラキラと見つめ返す。

　数十秒の沈黙。 　やがて、ゼッドはふっと力を抜いて笑った。

「カカッ！　そうかそうか。疑ってすまんかったな」

　ゼッドの殺気が消えた。

「最近は物騒でな。変な虫が入り込んでないか、確認したかっただけじゃ。……ガルド、その子を大事にしろよ」 「言われるまでもねぇ」

　ガルドが不機嫌そうに鼻を鳴らす。 　ふぅ、なんとか乗り切ったか。 　やはり俺の演技力はアカデミー賞ものだ。

「よし、行っていいぞ。……ああ、そうだ」

　部屋を出ようとした俺の背中に、ゼッドが声をかけた。

「アリシアちゃん。もし薬草採取で『変なもの』を見つけても、決して手を出さんようにな」 「？」 「西の森は最近、魔力の流れがおかしい。……ま、Ｆランクのお前さんには関係ない話かもしれんがな」

　意味深な警告。 　俺は「はーい！」と元気に返事をして、部屋を出た。

　　　◇

　バタン、と扉が閉まる。 　部屋に残ったゼッドは、パイプを置き、深くため息をついた。

「……食えんガキじゃ」

　彼は自分の右手を見た。 　わずかに震えている。

「あんな純粋な魔力は見たことがない。スパイ？　馬鹿を言え。ありゃあ、もっとたちの悪い『災害』じゃよ」

　ゼッドの「心眼」スキルは、嘘を見抜くことはできなかった。 　だが、本能が告げていた。 　あの少女の中に眠る、底知れないナニカを。

「ガルドが飼い主か、それとも餌か。……しばらく泳がせてみるか」

　老練なギルドマスターは、ニヤリと笑い、再びパイプをくわえた。

　　　◇

　一方、廊下に出た俺は、冷や汗で背中がびっしょりだった。

「（怖かったー……！）」

　心臓に悪い。 　あんな狸（たぬき）親父に目をつけられるなんて。 　やはり、さっさとＦランク依頼を終わらせて、宿に引きこもるのが正解だ。

「師匠、大丈夫でしたか？」 「ああ。だが、長居は無用だ。さっさと行くぞ」 「はい！　西の森へ！」

　俺たちはギルドを飛び出した。 　目指すは西の森。 　たかが薬草採取。何事もなく終わるはずだ。

　……ゼッドの「変なもの」という言葉が、少しだけ気になったが。 　まさか、Ｆランク依頼でそんなトラブルに巻き込まれるわけがない。 　俺のフラグ回避能力を信じろ。