『剣聖の愛玩姫（マスコット）』は元勇者 ～レベル999の幼女ですが、働きたくないのでＳランク冒険者を盾にします～

第14話 狂戦士の愛玩動物

翌朝。 　『白銀のたてがみ亭』のスイートルームにて。 　俺は最高の目覚めを迎えた……はずだった。

「師匠！　大変です！　新聞に載ってます！」

　朝からガルドが騒がしい。 　ベッドに飛び込んできた（比喩）ガルドの手には、街で発行されている『バベル日報』が握られていた。

「ん……なんだよ、うるさいな」 「見てください！　昨日のオーク討伐の記事が一面トップです！」

　俺は眠い目をこすりながら、新聞を覗き込んだ。 　そこには、デカデカと見出しが躍っていた。

　【Ｓランク冒険者ガルド、オーク・ジェネラルを一刀両断！】 　【見えざる刃！　新必殺技『空斬（くうざん）』の脅威！】

「……よかったな、有名人で」 「よぐないです！！」

　ガルドが泣きそうな顔をしている。

「これ、師匠の技じゃないですか！　俺、棒立ちしてただけですよ！？　詐欺です！　虚偽報告です！　俺は今すぐギルドに行って訂正を……」 「やめろバカ」

　俺はガルドの口をクロワッサンで塞いだ。

「むぐっ！？」 「いいか、これでいいんだ。お前が強ければ強いほど、俺の『か弱さ』が際立つ。俺の平和なニート生活を守るための防波堤になれ」 「師匠……！　俺をそこまで信頼して……！　わかりました、この汚名（名声）、甘んじて受け入れましょう！」

　ガルドがクロワッサンを噛み締めながら、悲壮な決意を固めている。 　単純な奴で助かる。

「で、続きがあるんだろ？」 「あ、はい。実は記事の後半に、師匠のことも書かれていまして」

　ガルドが申し訳なさそうに新聞の下の方を指差した。 　そこには、小さな囲み記事があった。

　【狂戦士の癒やし？　謎の美少女パートナー】 　殺伐とした戦場に咲く一輪の花。ガルド氏が連れているＦランクの少女は、彼の精神安定剤（マスコット）ではないかと噂されている。オークの死体の横で銅貨を握りしめる姿は、多くの冒険者の涙を誘った。「ガルドの愛玩動物（ペット）」、「戦場の妖精（ニート）」などの愛称で呼ばれ始めているようだ。

「…………」

　俺は新聞を置いた。

「最高だ」

「最高なんですか！？」

　ガルドが驚愕している。

「『愛玩動物（ペット）』ですよ！？　師匠に対してなんと無礼な！　俺が新聞社を焼き払ってきましょうか！」 「ステイ。褒め言葉だ」

　俺はニヤリと笑った。 　「ペット」。なんと甘美な響きだろうか。 　飼い主（ガルド）に守られ、餌をもらい、ただ愛でられるだけの存在。 　それこそが俺の目指す「究極のヒモ生活」の到達点ではないか！

「誰も俺の戦力なんて期待してない。俺はただ、可愛く座っていればいい。……勝ったな」 「師匠の器がデカすぎて、俺には底が見えねぇ……」

　ガルドが戦慄している。 　よし、これで世間の認識は固まった。 　俺は気分良くベッドから降りた。

「ガルド、出かけるぞ」 「どちらへ？　またクエストですか？」 「違う。おやつだ」

　俺は窓の外、街の大通りを指差した。

「昨日、ギルドからの帰りに見かけたんだ。行列のできるクレープ屋を。今日はあれを食べる」 「クレープ……！　承知しました！　店ごと買い占めましょう！」 「一個でいいよ」

　　　◇

　街へ出ると、視線が変わっていた。 　昨日までは「不審者を見る目」だったのが、今日は「あ、新聞の子だ」「かわいいねぇ」という温かい目に変わっている。 　ガルドに対しては「よっ、英雄！」「空斬見せてくれ！」という尊敬の眼差しだ。

　完璧だ。 　俺たちは悠々と大通りを歩き、目的のクレープ屋を目指した。

　しかし。 　人気店だけあって、長蛇の列ができていた。 　ざっと五十人は並んでいる。

「む……並ぶのか」 「俺が全員蹴散らしてきましょうか？」 「やめろ。並ぶのも娯楽のうちだ」

　俺たちは列の最後尾に並んだ。 　だが、ここで問題が発生した。

「あ、ガルドさんだ！」 「ガルドさーん！　サインくださーい！」 「握手してくれー！」

　冒険者や街の住人たちが、ガルドを見つけて殺到してきたのだ。 　あっという間に人だかりができる。 　Ｓランク冒険者は、この世界ではアイドル並みの人気があるのだ。

「ええい、鬱陶（うっとう）しい！　俺は今、お嬢様の護衛中だ！」 「まあまあ、いいじゃないか。ファンサービスしてやれよ」

　俺はガルドの背中を押した。 　こいつがチヤホヤされている間に、俺は平和にクレープを楽しみたい。

「し、しかし……」 「行ってこい。俺はここで待ってるから」 「ぐぬぬ……わかりました！　すぐに戻ります！」

　ガルドはファンの波に飲まれていった。 　よし、邪魔者（ボディーガード）がいなくなった。 　俺は一人、列に並び続けた。

　十分後。 　ようやく俺の番が回ってきた。

「いらっしゃい、お嬢ちゃん。何にする？」 「『天使のふわふわスペシャル』ください！　生クリーム増量で！」 「はいよ！」

　手渡されたのは、俺の顔くらいある巨大なクレープだった。 　イチゴ、バナナ、チョコソース、そして山盛りのホイップクリーム。 　カロリーの爆弾だ。

「いっただっきまーす！」

　俺はクレープにかぶりついた。 　甘い！　美味い！ 　脳がとろけるような糖分の暴力。 　これだ。前世の勇者時代、泥のような携行食ばかり食っていた俺へのご褒美だ。

　俺は幸せを噛み締めながら、人混みを避けて路地裏の方へ歩いた。 　ガルドはまだファンに囲まれている。 　戻ってくるまで、静かな場所でゆっくり食べよう。

　そう思って、一本裏の通りに入った時だった。

「よう、お嬢ちゃん」 「一人かい？」

　前方から、柄の悪そうな男たちが三人、立ちはだかった。 　どこにでもいるチンピラだ。 　だが、彼らの目は俺の持っている財布……ではなく、俺自身に向けられていた。

「あんた、ガルドの連れだろ？」 「新聞で見たぜ。ガルドの『愛玩動物』だってな」 「へっへっへ……ガルドには恨みがあってな。その大事なペットを攫（さら）えば、あいつも泣きっ面を拝めるって寸法よ」

　……なるほど。 　有名税というやつか。 　ガルドに恨みを持つ連中が、俺を弱点だと思って狙ってきたわけだ。

　俺はクレープを食べる手を止めず、モグモグと咀嚼（そしゃく）した。 　そして、飲み込んでから一言。

「今、食べてる途中なんだけど」

　男たちの眉間がピクリと動いた。 　俺の至福のスイーツタイムを邪魔する罪。 　それは万死に値する。

　俺はクレープを持ったまま、冷ややかな目（中身おっさん）で彼らを見上げた。