『剣聖の愛玩姫（マスコット）』は元勇者 ～レベル999の幼女ですが、働きたくないのでＳランク冒険者を盾にします～

第17話 戦慄の報告書とギルドのアイドル

場所は変わり、街の裏通りにある寂れた酒場の地下室。 　そこは、この街の裏社会を牛耳る犯罪組織『赤蛇（レッドスネーク）』のアジトだった。

「……で？　失敗しただと？」

　ドスの利いた声が響く。 　部屋の奥、豪華な椅子にふんぞり返っているのは、組織のボスであるボルゾイだ。 　全身に蛇の刺青を入れた巨漢で、その凶暴さは裏社会でも恐れられている。

　その前で、一人の男が膝をついていた。 　暗殺者ヴァイパーだ。 　彼は脂汗を流しながら、赤紫色に腫れ上がった右手首を抑えている。

「も、申し訳ありません……ボス」 「言い訳は聞かんぞ、ヴァイパー。相手はガルドとかいう脳筋と、十歳のガキだろ？　お前ほどの手練れが、なぜ不覚を取った」 「ガキが……いえ、あのアリシアという少女が、異常なんです」

　ヴァイパーの声が震える。

「俺は夜襲をかけました。ガルドは寝ていた。完全に無防備な少女の寝首をかこうとした瞬間……寝たままで、俺の腕をへし折ろうとしたんです」 「ああん？」 「握力が……ドラゴンのようでした。あれは人間じゃねぇ。人の皮を被った魔獣です」

　ヴァイパーの必死の訴えに、ボルゾイは鼻で笑った。 　馬鹿馬鹿しい、と言わんばかりに。

「夢でも見たか？　それとも、失敗の言い訳にしてももう少しマシな嘘をつけんのか？」 「嘘じゃありません！　現に俺の手首は……！」 「黙れ」

　ドォン！ 　ボルゾイが机を拳で叩き割った。

「俺が欲しいのは『結果』だ。ガルドに恥をかかされた報復として、その大事なペットを攫ってきて嬲（なぶ）り殺しにする。それが俺たちのメンツを保つ方法だろ？」 「し、しかし……」 「お前がビビって使い物にならねぇなら、他の手を使うまでだ」

　ボルゾイは凶悪な笑みを浮かべ、指を鳴らした。 　闇の奥から、数十人の荒くれ者たちが姿を現す。

「数で押し潰す。ガルドがいようが関係ねぇ。白昼堂々、ギルドの前で攫ってやれ。それが一番の『見せしめ』になる」 「ボス、それは無茶だ……！」 「うるせぇ。行け、野郎ども！　あの生意気なガキを俺の前に引きずり出してこい！」

　ヴァイパーは絶望的な顔で天を仰いだ。 　ボスは知らない。 　あの少女が、虎の尾どころか、竜の逆鱗であることを。

　　　◇

　一方その頃、冒険者ギルド。

「はい、アリシアちゃん。アーンして？」 「あーん」

　俺は受付カウンターの椅子に座り（足が届かないのでブラブラさせながら）、ミナにクッキーを食べさせてもらっていた。

「おいしい？」 「うん！　おいしー！」 「よかったぁ。これ、私が焼いてきたのよ」

　ミナがとろけそうな笑顔で俺の頭を撫でる。 　周囲の冒険者たちも、その光景をニヤニヤしながら眺めていた。

「おい見ろよ、今日も癒やしの時間が始まったぞ」 「アリシアちゃん、俺の飴ちゃんも食うか？」 「こら、変なもん食わせんじゃねぇよ！」

　完全に「ギルドのアイドル」扱いである。 　昨日のオーク討伐（ガルドの手柄）の件もあり、俺は「あの狂戦士ガルドが唯一心を許すマスコット」として、不可侵の聖域のような扱いを受けていた。 　座っているだけでお菓子が出てくる。 　喉が渇いたと言えばジュースが出てくる。

「（……天国か？）」

　俺はクッキーを咀嚼しながら思った。 　冒険者稼業とは、こんなに楽なものだったのか。 　前世の俺に教えてやりたい。「世界を救うより、愛想を振りまく方が飯が食えるぞ」と。

「お嬢様、そろそろ依頼を受けに行きませんか？」

　俺の後ろで直立不動のガルドが、申し訳なさそうに声をかけてきた。 　彼は周囲の冒険者たちから「アリシアちゃんの保護者」として、以前よりも少しだけ親しみを持たれている（それでも怖がられているが）。

「えー、まだお菓子食べてるのにー」 「しかし、体を動かさないと鈍りますぞ。それに、今日の夕食代も稼がねば」

　確かに。 　ガルドの財布（Ｓランク報酬）があるとはいえ、俺自身のＦランク活動実績も少しは作っておかないと、「冒険者」としての体裁が保てない。

「ちぇっ。わかったよ」

　俺は椅子から飛び降りた。

「ミナおねえちゃん、いってくるね」 「ええ、気をつけてね！　……あ、そういえば」

　ミナが何かを思い出したように、声を潜めた。

「今日は『南区』の方には行かないほうがいいわよ」 「南区？　なんで？」 「最近、裏社会の組織が騒いでるらしくて、治安が悪いの。子供が近づく場所じゃないわ」

　南区。スラム街や歓楽街があるエリアだ。 　俺はコクンと頷いた。

「はーい、わかったー！」

　もちろん近づくつもりはない。 　俺の活動範囲は、安全な大通りと、高級ホテルと、ギルドだけだ。 　危険な場所には近寄らない。それがニートの鉄則である。

　……そう思っていたのだが。

　　　◇

　一時間後。 　俺は南区の入り口に立っていた。

「お嬢様、なぜこちらへ？」 「……売り切れだったんだ」

　俺の声は低かった。地獄の底から響くような低音だった。

「はい？」 「『王都屋』の限定シュークリームが……売り切れだったんだ！！」

　ギルドを出た後、俺はお目当てのスイーツを買いに走った。 　しかし、店主は申し訳なさそうにこう言ったのだ。 　『すまないねお嬢ちゃん。材料を運んでくる馬車が、南区のチンピラ共に襲われちまって……今日は作れないんだよ』

　――許せない。 　俺の平穏を、俺の糖分を奪う奴は、万死に値する。

「行くぞ、ガルド」 「は、はい！　しかし、ミナ嬢が危ないから行くなと……」 「俺のシュークリームを邪魔した奴らが、この先にいる。……駆除するぞ」

　俺はスタスタと、治安の悪い路地へと足を踏み入れた。 　ガルドは慌てて追いかける。

「お、お供します！　……しかし師匠、殺気漏れてます！　一般人が失神するレベルで漏れてます！」

　知るか。 　俺の食べ物の恨みは、魔王の呪いよりも深いのだ。 　こうして、「近づくな」と言われた危険地帯へ、自ら（シュークリームのために）飛び込んでいくことになった。 　そこで待ち受けるのが、自分を狙う犯罪組織の本拠地だとも知らずに。