『剣聖の愛玩姫（マスコット）』は元勇者 ～レベル999の幼女ですが、働きたくないのでＳランク冒険者を盾にします～

第21話 マスコットの苦悩とストーカー

『剣聖の愛玩姫（マスコット・プリンセス）』。 　そのふざけた二つ名が定着してから数日。

　俺の生活は、天国と地獄のハーフ＆ハーフになっていた。

　まず、天国要素。 　街を歩けば、至る所から貢ぎ物が飛んでくる。

「あら、愛玩姫ちゃん！　焼きたてパン食べてく？」 「果物屋からの差し入れだ！　一番高い桃を持っていきな！」 「ガルドさんの活躍のお礼だ、この服もタダでいいぞ！」

　衣食住、すべてがフリーパス。 　俺がニコッと笑って手を振るだけで、経済が回る。 　財布（ガルド）を出す必要すらない。まさにヒモ生活の極みだ。

　だが、地獄要素もある。

「きゃー！　今日もかわいいわねぇ！」 「ほら、高い高いしてあげる！」 「こっち向いて～！　頭なでなでさせて～！」

　扱いが、完全に「赤ちゃん」か「小型犬」なのだ。 　三十八歳（精神年齢）の元勇者に向かって、「高い高い」だと？ 　やめろ、三半規管が弱いんだ。吐くぞ。

「（……尊厳が、削り取られていく）」

　俺は広場のベンチで、近所のおばちゃんに強引に頬ずりされながら、虚無の目をしていた。 　隣ではガルドが、子供たちに囲まれて「空斬の構え」を披露している。あいつも満更でもなさそうだ。

「……逃げよう」

　俺は限界を迎えた。 　おばちゃんの隙を見て、ベンチから滑り降りる。 　人混みを巧みにすり抜け、路地裏へと退避した。

　　　◇

　路地裏に入ると、ようやく静寂が戻ってきた。 　ふぅ、と息を吐く。 　人気者というのも楽じゃない。 　俺は誰もいない壁に向かって、ボソッと言った。

「……で？　いつまで見てるの？」

　シン……。 　返事はない。 　だが、俺の『探知』にはバッチリ映っている。 　三日前からずっと、俺の背後数百メートルを尾行している気配が。

「出てこないと、そこだけ『風』で更地にするけど」

　俺が指先を向けた瞬間。 　バッッッ！！ 　屋根の上から、黒い影が飛び降りてきた。

　着地と同時に、地面に額をこすりつける。 　鮮やかなジャンピング土下座だ。

「お、お命だけはお助けをぉぉぉッ！！」

　震える声で叫んだのは、右手を包帯でグルグル巻きにした男。 　暗殺者ヴァイパーだ。

「なんだ、お前か」

　俺は興味なさそうに言った。 　確か、俺の寝込みを襲って、勝手に手首を折って帰ったドジっ子だ。

「まだ懲りてないの？　もう片方の手も折る？」 「めっそうもございません！！」

　ヴァイパーが必死に首を振る。顔面蒼白だ。

「お、俺は……あなた様の監視……いや、見守りをさせていただいておりました！　復讐なんてとんでもない！　ただ、組織が壊滅して行き場を失い、あなた様の強さに魅せられ……！」

　支離滅裂だ。 　要するに、「組織がなくなったから無職になった」ということか。

「ふーん。で、何の用？」 「あ、あの……！　俺を、下僕にしていただけないでしょうか！」

　ヴァイパーが顔を上げて叫んだ。 　目は本気だ。恐怖と、それ以上の「畏怖」が混じった目。

「俺は見たんです。あの日、アジトを魔法一つで壊滅させたあなた様の御姿を！　ガルドの剣技などフェイク！　真の怪物はあなた様だ！」 「声がデカい」 「ひぃッ！」

　俺は眉をひそめた。 　バレている。まあ、あれだけ派手にやれば目撃者の一人や二人はいるか。 　ここで口封じに消す（物理）のもアリだが……。

「（……待てよ？）」

　こいつ、使えるかもしれない。 　ガルドは「表」の盾としては優秀だが、目立ちすぎるし、脳筋だ。 　細かい情報収集や、裏工作、あるいは「お使い」には向いていない。 　その点、この男は元・暗殺ギルドのエース（自称）。 　パシリとしては優秀なのでは？

「名前は？」 「ヴァ、ヴァイパーでさぁ！」 「ふーん、ヴァイパー」

　俺はポケットから、先ほどおばちゃんに貰った飴玉を取り出した。

「これ、あげる」 「は？」 「契約金。これでお前を雇ってやる」

　俺は飴玉を放り投げた。 　ヴァイパーは慌てて左手でキャッチする。 　ただのイチゴ味の飴玉だ。

「……こ、これだけで……命を預けろと？」 「不満？」 「いえッ！　一生の宝にします！　ありがとうございます姐さん！！」

　姐さんと呼ばれた。 　まあ「愛玩姫」よりはマシか。

「で、姐さん。最初のご命令は？　要人の暗殺ですか？　国家転覆ですか？」 「違う」

　俺は路地の向こう、大通りのパン屋を指差した。

「あそこのパン屋、一日十個限定の『幻のメロンパン』があるんだけど、並ぶのが面倒なんだよね」 「……は？」 「買ってきて。ダッシュで」

　ヴァイパーはポカンとしていたが、俺の目が据わっているのを見て、瞬時に理解した。 　これは試練だ。 　メロンパン一つ買えぬ者に、側近は務まらないという高度な試験なのだと。

「御意！！　ただちに確保してまいります！！」

　シュバッ！ 　ヴァイパーが風のように消えた。 　速い。さすが暗殺者。並んでいる客の隙間を縫って、気配を消して割り込む（犯罪だが）スキルに長けていそうだ。

「よし」

　俺は満足して頷いた。 　「表」のガルド。 　「裏」のヴァイパー。 　二つの便利な駒が揃った。 　これで俺のニート生活は、より盤石なものになるはずだ。

　……そう、この時は思っていた。 　だが、俺は忘れていた。 　「有能な部下」が増えれば増えるほど、組織（パーティ）は大きくなり、やがて「国」や「世界」が無視できなくなるということを。