『剣聖の愛玩姫（マスコット）』は元勇者 ～レベル999の幼女ですが、働きたくないのでＳランク冒険者を盾にします～

第29話 勇者の作戦会議（と書いて介護と読む）

翌日、正午。 　冒険者ギルドの会議室には、重苦しい空気が漂っていた。

「遅いぞ、ガルド」

　上座にふんぞり返っているのは、勇者ラルフだ。 　その隣には、不機嫌そうな聖女エララ。 　そして周囲には、彼らの取り巻きである騎士たちが数名控えている。

「申し訳ありません。……準備に手間取りまして」

　ガルドが頭を下げる。 　その背中には、巨大なリュックサック。 　そして、そのリュックの上には、チョコンと座っている少女が一人。

「……おい」

　ラルフが眉をひそめた。

「なんでそのガキがいるんだ？」 「はい。お嬢様が『ガルドおじちゃんと離れると死んじゃう病』を発症されまして……」

　嘘だ。 　俺（リュックの上）は無表情でキャンディを舐めていた。 　本当の理由は、「お前らごときに俺の大事な財布（ガルド）を壊されてたまるか」という監視目的だ。 　こいつらの昨日の態度を見るに、ガルドを捨て駒にする可能性が高い。

「チッ、まあいい。マスコットがいれば兵士たちの士気も上がるだろう。あるいは……魔物が出た時の囮（おとり）くらいにはなるか」

　ラルフがボソッと呟いたのを、俺の地獄耳は聞き逃さなかった。 　ほう。囮、ね。 　あとで森の奥に置き去りにしてやろうか。

「さて、作戦を伝える」

　ラルフが地図を広げた。 　指差したのは、バベルの北にある山岳地帯。

「調査によると、この『北の廃坑』に、昨日の魔族ジョーカーの仲間が潜伏しているらしい」 「廃坑……ですか」 「ああ。俺たちの目的は、残党の殲滅だ。作戦はこうだ」

　ラルフが得意げに鼻を鳴らす。

「まず、ガルドが先頭を行く。お前の『剣聖』としての防御力で、敵の攻撃をすべて受け止めろ。その隙に、俺が後ろからカッコよく必殺技を決める」

「……は？」

　ガルドが耳を疑うような顔をした。 　それは作戦ではない。ただの「盾」だ。 　しかも、廃坑のような狭い場所でＳランクを前衛に固定し、自分は安全圏から魔法剣を撃つ？ 　味方を巻き込むリスクを考えていないのか？

「不服か？」 「い、いえ……しかし、狭い坑道では連携が……」 「口答えするな！　勇者の命令は絶対だ！」

　ドンッ！ 　ラルフが机を叩く。 　典型的なパワハラ上司だ。 　俺はリュックの上から、冷ややかな視線を送った。 　前世の俺なら、こんな作戦を立てた時点でパーティーから追放している。

「わかりました……従います」 「よろしい。出発は一時間後だ。ガルド、俺たちの荷物も持てよ」

　ラルフたちは地図を放り出し、ランチへと出かけていった。

　部屋に残された俺たち。 　ガルドが深いため息をつく。

「……すみません、師匠。不甲斐ない姿を」 「気にするな」

　俺はガルドの肩をポンポンと叩いた。

「あいつらは三流だ。まともに相手をする必要はない」 「しかし、作戦行動中に背中を撃たれる可能性が……」 「大丈夫だ。俺がいる」

　俺はニヤリと笑った。

「『北の廃坑』か。……あそこは昔、俺が修行に使った場所だ。構造は庭より詳しい」 「修行……？　廃坑でですか？」 「ああ。レベル500くらいの時に、素手で山を掘り進んで作ったのが、あの廃坑だ」 「師匠が作ったんですか！？」

　ガルドが驚愕している。 　そう、あそこは俺の「元・秘密基地」だ。 　勝手に入り込んでる魔族がいるなら、不法侵入で家賃を請求しなければならない。

「行くぞ、ガルド。遠足の始まりだ」 「はっ！　しかし、荷物が……」 「そんなもん、ヴァイパーに持たせろ」

　天井裏で気配を消していたヴァイパーが、「えっ、俺！？」と小声で叫ぶのが聞こえたが無視だ。

　　　◇

　一時間後。 　一行は北の廃坑へ向けて出発した。

　先頭を歩くガルド（大量の荷物持ち）。 　そのリュックの上で優雅に座るアリシア（俺）。 　その後ろを、馬に乗って談笑しながら進むラルフとエララ、そして騎士たち。

「おいガルド！　歩くのが遅いぞ！」 「もっとキビキビ動け！　それでも剣聖か！」

　後ろから石が飛んでくる。 　いじめだ。小学生レベルのいじめだ。

「師匠……我慢です……これは修行……精神の修行……」 「偉いぞガルド。あとで高級肉を食わせてやるからな」

　俺はガルドを励ましつつ、周囲の気配を探った。 　山道に入ると、空気中の魔素濃度が濃くなっている。 　やはり、何かいる。 　それも、昨日のジョーカーごときとは比べ物にならない、上位の魔族の気配が。

「（……勇者くん、気づいてるか？）」

　俺はチラリと後ろを見た。 　ラルフはエララと「この戦いが終わったら温泉に行こうぜ」などと話している。 　気づいていない。 　危機感ゼロだ。

「（ダメだこいつら。死ぬぞ）」

　俺はため息をついた。 　勇者が死ぬと、国が混乱する。そうなれば俺のニート生活にも影響が出る（税金が上がるとか、強制徴兵とか）。 　不本意だが、介護してやるしかないか。

　ザッ。 　その時、ガルドが足を止めた。

「……何か来ます」 「ああん？　ビビってんじゃねぇよ」

　ラルフが嘲笑した瞬間。

　ズズズズズ……！！

　地面が隆起した。 　巨大なミミズのような魔物――**【大地の捕食者（ランド・ワーム）】**が、三体同時に出現したのだ。 　レベルは推定60。 　ラルフたちと同格か、少し格上の相手だ。

「うわっ！？　なんだこいつら！？」 「き、気持ち悪いですわ！」

　ラルフたちが慌てふためく。 　ワームが大きく口を開け、溶解液を吐き出そうとした。 　標的は、馬に乗って目立っているラルフたちだ。

「ヒッ！　ガルド！　守れ！　盾になれ！！」

　ラルフが悲鳴を上げてガルドを指差した。 　ガルドは即座に大剣を構えようとしたが――。

「（動くな、ガルド）」

　俺が小声で制止した。

「（えっ？）」 「（いい薬だ。少し痛い目を見せてやれ）」

　俺は指先をこっそり動かした。 　【土魔法：泥沼（マッド・トラップ）】。

　ラルフたちの馬の足元が、突然液状化した。

「うおっ！？」 「キャアッ！」

　馬が足を取られ、ラルフとエララが地面に放り出された。 　そこへ、ワームの溶解液が降り注ぐ――寸前。

「今だ、ガルド。剣圧だけでいい。吹き飛ばせ」 「御意！！」

　ガルドが大剣を真横に薙いだ。 　剣はワームに届いていない。 　だが、放たれた衝撃波（と俺がこっそり付与した風魔法）が、溶解液ごとワームたちを弾き飛ばした。

　ドォォォォン！！

　ワームたちは遥か彼方の空へホームランされた。 　泥まみれになったラルフとエララが、ポカンと口を開けている。

「……た、助かった……？」 「危なかったな、勇者殿」

　ガルドが涼しい顔で振り返る。 　そのリュックの上で、俺は無邪気に拍手をした。

「すごーい！　お兄ちゃんたち、泥遊び？」

　ラルフの顔が真っ赤になった。 　勇者のプライドがズタズタだ。 　だが、これはまだ序章に過ぎない。 　廃坑の奥には、さらなる地獄（と俺の過去の黒歴史）が待っているのだから。