幻日～遠い日の夢

八

寒稽古

　明けて正月。

　昨年同様に、歳三の写真が仏壇に立てられた。
　この写真の姿を何度心に描いたかわからない。鉄之助はこの写真がここにあると思うだけで、歳三が常に見守ってくれているような錯覚に陥るのだ。

　――益々もって、精進致します。

　鉄之助は手を合わせ、心に誓った。
　何に精進するのか。それは彼の心の奥に秘められていた。
　ハツが言った何気ない台詞「自分の生き方を見つけた？」――しかし鉄之助は、確かに見つけていた。

　眼を開けると、そこに歳三が笑っていた。

　これで見納めかも知れないな――そんな気がした。

「鉄」

　背中から彦右衛門が呼んだ。

「昼前には、源之助と挨拶回りに出掛ける。今から寒稽古をするべ。すぐに用意して道場に来い」
「はい！」

　雪のちらつく、凍える朝だった。それでも稽古の誘いは嬉しかった。

　――いつの間に積もったのだろう。

　庭一面が、真っ白だった。
　真っ白な世界に清い空気を感じ、肺いっぱいに、その冷たい空気を吸い込んだ。

　一礼して道場に入る。
　年末に磨いた床は、氷のような痛さを足の裏に伝える。吐く息が白い。
　間もなく、彦右衛門と源之助が現れた。三人揃って並び、正面に礼をする。

「天然理心流の木刀稽古をした事はあるか？」

　胴紐を締めながら、彦右衛門が鉄之助に問うた。

「いえ。隊ではあの木刀は使いませんでしたから」
「そうか。なら、俺が直々に教えてやる」

　彦右衛門から、極太の木刀を手渡された。
　普通の木刀の三倍はあろうかと思える重さである。京の屯所では、時折、近藤局長や沖田組長、井上組長らがこの木刀を振っていた。
　彦右衛門が道場の中央に立った。　

「俺の真似をしろ」

　やや左の肩を引いた、独特の構えをする。

「これが、平晴眼の構えだ」

　――大きい！

　夏に剣を交えた時も、構えの大きさに圧倒された。
　道場の板は氷のように冷たいはずなのに、立ち昇る気を感じるほどに、体が熱くなった。
　同じように真似をして構える。普通の木刀でなら、何度も教わった構えだ。
　彦右衛門が源之助の方を見た。

「源之助！」
「はっ」

　源之助が鉄之助の隣で構えた。

「これが〈左足剣〉別名〈早足剣〉だ」

　彦右衛門が源之助の前で構え直し、気合の声と共に歩み足で近付くと、その頭上に剣を振り下ろした。

　カーーン！――源之助が受けた。
　木刀のぶつかる高い音が、合図だった。

　カンカンカンカン、カンカンカンカン――切り返しが続く。
　カンカンカンカン、カンカンカンカン――

　この木刀を使っての、この速さ。新選組でもこの道場でも、幾度か目にしてきた稽古だが、彦右衛門が放つ目の前の剣の勢いに、息を呑んだ。

「鉄、おめえの番だ」

　促され、源之助と交代し、見様見真似で木刀を振り下ろした。
　道場の端まで彦右衛門を追うように、切り返しながら足を進める。その後は、追われる番だ。後足で彦右衛門の木刀を受けながら後退するのだ。

「おお、筋がいいな。さすがは歳三の下で働いていただけはある」

　――そんなことはない。ついて行くのがやっとだ。

　京では戦が始まるまで前線には出ていない。剣も習ったが、蝦夷地ではもっぱら銃だった。
　彦右衛門の剣は、まるで大木でも受けているのかと感じるほどの、重い剣だ。
　その重い剣を相手に、切り返し稽古を何度も繰り返した。
　凍てつく寒さだというのに、鉄之助の全身には汗が流れ、肩からは湯気が立った。

　立礼の後、彦右衛門に嘆願した。

「わたくしに、正式に剣を教えてください！」
「その言葉を期待していたぜ」

　彦右衛門が笑った。

「刀を差すことができなくなってもよお、剣術は、日本男児の生き方そのものだ。気魂、気迫、気合、覇気……気は、剣術で高められる。切磋琢磨、努力、明鏡止水、不動心、克己忍耐、そして誠……剣の道に学ぶことは数知れんだろ。だからよ、たとえ銃の時代になったとしても、剣術はやめるな」
「はいっ！」

　鉄之助は嬉しくて仕方がなかった。
　なぜなら彦右衛門の言葉は、欲しかった答えの一つだったからだ。
　昨日、源之助も言っていた。
　「日本男児の学ぶべきものは、剣術の中にある」――と。

　――俺は、剣を捨てない！

　明治四年正月。
　鉄之助の心に、確固たる道が開けた。