さえずり宗次郎 〜吉宗の隠密殺生人〜

第一話 吉宗の隠密

津田越前守助広

　半平太の部屋に戻るなり、宗次郎は奥側の座敷にこもって鳥刺し棒をこしらえ始めた。

　さりさりと小刀で竹竿の先を平らに削る。少し削っては重さを確かめ、再び削っては均衡がとれているか竿先を振る。この微妙な調整が、道具を自分の手足として扱うためには必要不可欠であった。
　適当な竿でも宗次郎の腕ならば刺せぬことはない。それでも宗次郎が竿にこだわるには理由があった。

　じっくりと拵こしらえながら、この先のことを考えていた。

　竿を削ってしばらくした頃、襖が開いた。いつまで経っても出てこない宗次郎に痺れを切らしたのであろう。

「おい、今日は鳥を追わねえのか」

　竿を削っていることに気が付いた半平太が問うた。

「おい、竿ならまだあるだろう」
「これでなきゃ駄目なんですよ」

　いつもの竿よりも短いが、代わりにとり餅が塗られるはずの先端は薄く鋭く削られていた。

「俺が郷里くにで習ったのはこれでしてね」

　そう言うと、削った先端を半平太の目の先に突きつける。

「それで雀を刺すのか」

　一歩下がった半平太が問い返した。

「だから『鳥刺し』と言うのですよ」

　ごくりと半平太が唾を飲んだ。

「ならば、雀は殺すのか」
「まさか！　この先で羽の付け根を狙って突くんです。殺しやしません」
「……いったい、親父さんから何の話があったってんだ」

　剣呑な面の半平太を見上げる。

「半平太さん、旅支度をしてください。少し遠出します。明朝出立しましょう。得物（武器）はこの鳥刺し棒です。これで仕留められるようになれば一人前ですから」

　にこりと微笑んで見せた。

　◇◇


　杢右衛門から受け取ったのは、御紋入りの餌差札だけではなかった。


　旅支度をしながら、刀掛けに目をやる。目線の先には未だ刀袋に入れたままの長脇差。

　――津田越前守助広つだえちぜんのかみすけひろ一尺八寸。

　大業物と言われる名刀である。
　一見、地味な拵えは、実用しやすいよう、わざと質素に徹したのではないかと思えるほどだった。鞘は無地で艶のない石目塗り、柄の糸巻きもくすんだ黒。どこにも装飾らしい装飾もなく、なんなら兄から貰った無銘の脇差の方が意匠が凝っている。
　それなのに鯉口を切った途端、宗次郎の胃の腑の石ころがさらに増えた。

（こんなけ地味にするんやったら、この御紋は勘弁してくれ……）

　鈍い鉄色の縁金ふちがねに見えたのは、丸に三つ葉葵。

　それを見た時、如何にも「すぐでも身に着けよ。わしは良い働きをして見せよう」とせがんでいそうな実直さを見せつつ、実は徳川幕府の密偵であった――というような、裏切りにも似た落胆を覚えた。
　おまけに助広の波紋は濤乱とうらんである。大波のごとく派手に揺れる煌めきに、「早く血を吸わせてくれ」と、催促されているようで、気持ちが萎えてしまった。

　平坦に言うならば、この刀は嫌いである。

「これで何を斬らせるつもりや」

　つい、声に出してしまった答えのわかり切っている愚問。
　御目見おめみえでもない餌差役人が、この様な御紋を身に着ける意味はただ一つ。

　幼少の頃から相賀の父の手で鍛錬されてきた。
　修験道しゅげんどうの厳しい修行に加え、鉄砲を含む、あらゆる武術を仕込まれた。宮井の養子となった後には、鷹師ではなく鳥刺しとしての技を教え込まれた。江戸に来てからは、いざという時に国元がばれないよう江戸前の言葉を覚え、江戸の地を知るために歩き回った……。
　どれもこれも、「いずれは殿様の御役に立つ」という目的のためである。そのために自分は生かされてきたとすら思っている。

　下賜かしされた脇差を眺めながら、宗次郎はつい、和歌山での暮らしを思い出していた。

　相賀の父の元で修行をしていた幼い頃……その技が人を殺めるための技術だとは知らず、ただ上達が楽しくて修業を重ねていた時の思い出。
　それは剣術や柔術といった単純な武芸稽古ではなかった。山を駆け抜け、木々を渡り、川を泳ぐ。時には山の奥に入り、鳥や獣を鉄砲で撃つこともあった。
　技の上達も嬉しかったが、一つ技を会得すると褒めてくれる、普段は厳しい父のほころぶ顔が一番嬉しかった。
　いつからだろう、人を殺あやめる覚悟を背負わされたのは。
　全て、人殺しをする技だとわかってから、己の技に磨きがかかった。
　瞬殺――それがせめてもの情けだと思い至ったからだ。
　そしてそれが、「いずれ」訪れる戦いにおいて、己が生き残るためにも最良の術だということも……


　しかし、その「いずれ」は、いっそ来んといてほしかった――それが本音だ。
　そう……誰にも言えぬ本心。
　それを腹の奥に押し込むように、深く息を吸い、いらぬ雑念を追い出すように、大きく息を吐き出す。

（けど、此度はええよな。半平太さんを連れて派手な人斬りなんぞ出来やん）
　と、自分に言い訳をした挙句、助広は刀袋に入れたまま置いておく。

　そして腰には普段使いしている無銘の大小を差した。